U porazu, nepobjediv; u pobjedi, nepodnošljiv. U jednoj izjavi, Winston Churchill je uhvatio razbjesnjujuću briljantnost feldmaršala Bernarda Montgomeryja, mozga iza proslavljene pobjede u drugoj bitci kod El Alameina u studenom 1942. godine, piše BBC. Bitka u sjevernoj Africi, smatrana prekretnicom u Drugom svjetskom ratu, inspirirala je još jedan poznati Churchillov citat: "Sada, ovo nije kraj. Nije čak ni početak kraja. Ali je, možda, kraj početka.“
Do generalove smrti 24. ožujka 1976., u dobi od 88 godina, Lord Montgomery od Alameina uživao je u dugoj i ponekad kontroverznoj mirovini. Kao bockavi lik koji se nije bojao izazivati probleme, u svojim je memoarima otpisao generala Dwighta D. Eisenhowera, svog bivšeg vrhovnog zapovjednika i budućeg američkog predsjednika, tipično arogantnim : "Dobar momak. Nije vojnik." U trenutku samosvijesti, jednom se našalio: "Moj je posao, kao što znate, borba - borba protiv Nijemaca ili bilo koga drugoga tko se želi boriti."
Kad je Montgomery stigao u Egipat u srpnju 1942. kao novoimenovani zapovjednik britanske Osme armije, Saveznici su bili u problemima na nekoliko fronti. Na Pacifiku su Japanci oslabili britansku i američku moć te zauzeli Hong Kong i Singapur. Na Atlantiku su njemačke podmornice prijetile da će Britaniju izgladnjeti do pokornosti. U Egiptu je izgledalo vjerojatno da će njemačka vojska zauzeti glavni grad Kairo, baš kao što su osvojili veći dio Europe. Nakon što su godinu dana ranije došli u Sjevernu Afriku kako bi branili svoje talijanske saveznike u Libiji, imali su za cilj veći plijen, navodi BBC.
Poslali su feldmaršala Erwina Rommela, jednog od svojih najboljih generala, da probije britansku vojsku i zauzme Egipat i Bliski istok, zajedno s zalihama nafte koje su pokretale britanske ratne napore. Rommel je bio toliko učinkovit kao zapovjednik Afričkog korpusa, elitne njemačke ekspedicijske snage, da je dobio nadimak Pustinjska lisica.
Godine 1968., Montgomeryja je intervjuirao Cliff Michelmore s BBC-a u istoj kamp-kućici koju je koristio u egipatskoj pustinji dok je planirao nadmudriti svog najvećeg suparnika. Kako bi si lakše vizualizirao što bi trebao učiniti, Montgomery je na zid svog mobilnog sjedišta pričvrstio Rommelovu fotografiju. "Gledao sam je i govorio si, kakav je to tip? Ako ja ovo učinim, što će on vjerojatno učiniti? I na neki neobičan način, to je pomoglo. Mislim da su mnogi ljudi mislili da sam lud. Ali znate, toliko su me često smatrali ludim da to sada smatram komplimentom."
Prije Montgomeryjeva dolaska u Sjevernu Afriku, Rommel je imao zastrašujući ugled među Britancima koji su o njemu izgradili sliku vojnog genija. Churchill je čak otišao toliko daleko da ga je imenovao u Donjem domu: "Imamo vrlo hrabrog i vještog protivnika protiv sebe i, smijem li reći, unatoč ratnom pustoši, velikog generala." Prema povjesničaru dr. Niallu Barru, ta je slika "pomogla ublažiti brojne neuspjehe britanske vojske u pustinji. Uostalom, bilo je lakše opravdati brojne poraze isticanjem neprijateljskih snaga nego se suočiti s britanskim nedostacima."
Kada ga je Michelmore pitao o Rommelu, Montgomery je rekao da je bio "sasvim drugačiji od onoga što su mnogi mislili". Nazvao ga je " tipom princa Ruperta ", elegantnim zapovjednikom na prvoj crti koji je radije bio sa svojim trupama nego da upravlja operacijama iz stožera. Dok su Rommelovi vojnici "voljeli ga i slijedili bi ga bilo gdje", Montgomery je rekao da taj pristup nije bio prikladan za visoko zapovjedništvo. "Ne mislim da je Rommel razumio administraciju koja je užasno važna u ratu. Shvatio sam da ono što želim postići sprijeda mora biti sukladno mojoj administraciji iza. Inače to ne bih mogao učiniti."
Kad je Montgomery prvi put stigao u pustinju, bio je nepoznata osoba s "bijelim koljenima", prezrivim izrazom koji su cinični veterani koristili za blijede pridošlice dopremljene iz Britanije. Odmah je ostavio dojam svojom drskom samouvjerenošću, rekavši svojim vojnicima: "Naš mandat od premijera je uništiti snage Osovine u Sjevernoj Africi. To se može učiniti i bit će učinjeno, bez ikakve sumnje." U nastojanju da obnovi moral, Montgomery je pokušao posjetiti što više vojnih jedinica kako bi izrazio svoju viziju onoga što će se sljedeće dogoditi. Njegova ključna poruka bila je da više neće biti povlačenja. "Ovdje ćemo stajati i boriti se. Ako ne možemo ostati ovdje živi, onda ostanimo ovdje mrtvi. Želim svima dati do znanja da su loša vremena prošla. Završila su."
Kasnije se prisjetio BBC-ju: „Rekao sam im svoje ideje i misli o budućnosti. Mislim da su neki od njih možda smatrali da sam malo prevelik za svoje čizme. Bio sam u pustinji manje od 12 sati, a evo me kako im govorim što da rade i izdajem naredbe s najvećim samopouzdanjem kao da sam tamo cijeli život. U svakom slučaju, jedna stvar je bila vrlo jasna. Više nije smjelo biti neizvjesnosti ni o čemu.“
Selo El Alamein nalazi se između mediteranske obale s jedne strane i neprohodnih slanih močvara na jugu. Od prve bitke kod El Alameina u srpnju, Osma armija se tamo ukopala, zadržavajući Rommelov napredak prema Kairu. Nekoliko mjeseci Montgomery je nastavio obučavati i ponovno opremati svoje vojnike dok je radio na svom velikom planu . Rekao je svojim vojnicima: "Sada, moja je prognoza za ovu bitku da će biti tri određene faze. Prvo, proboj. Zatim, zračna borba. Vjerujem da će zračna borba postati teška smrtonosna borba i da će trajati 10 ili 12 dana." Želio je uvjeriti svoje vojnike da će sve biti isplanirano do posljednjeg detalja. "Neprijatelj će se slomiti. Tada će doći do proboja i to će dovesti do kraja Rommela u Africi."
Do 23. listopada bio je spreman za napad. Počelo je najvećim britanskim bombardiranjem od Prvog svjetskog rata. Zgrožen pokoljem tog rata u kojem je i sam teško ozlijeđen, bio je odlučan izbjeći nepotrebne gubitke života. Prema povjesničaru Richardu Holmesu , bombardiranje je odražavalo Montgomeryjevu "želju da pusti metal, a ne meso, da obavlja njegov posao gdje god je to moguće".
Inženjeri su prokrčili kanale kroz duboka njemačka minska polja, omogućujući savezničkim tenkovima prolaz. Iako bi težina tenkova eksplodirala mine koje su postavili Nijemci, vojnici su mogli prijeći teritorij. Montgomery je ovom dijelu svog plana dao prikladan naziv Operacija Lightfoot. Gubici su se brzo povećavali na obje strane, ali Nijemci i Talijani bili su brojčano nadjačani dva prema jedan. Rommelovim tenkovima, daleko od svojih skladišta, ponestajalo je goriva.
U noći s 1. na 2. studenog započela je druga faza ofenzive, Operacija Supercharge: britanske oklopne divizije probile su se kroz posljednji sloj obrane Osovine. Napredak je još uvijek bio daleko od jednostavnog. Dana 3. studenog, Deveta oklopna brigada izgubila je 102 od svojih 128 tenkova. Nakon bitke, Montgomery je poveo svoju pobjedničku Osmu armiju preko 2000 milja sjeverne Afrike. Rommel je započeo s 500 tenkova: do kraja prve faze spao je na samo 100, a nakon velike tenkovske bitke posljednjeg dana ostao je sa samo 30 ispravnih tenkova. Elementi Rommelovih mobilnih snaga uspjeli su se izvući jer je Montgomery, vjeran formi, odbio kockati tijekom potjere. Unatoč tome, većina njihovog pješaštva je zarobljena. Do svibnja 1943. preostale snage Osovine u sjevernoj Africi su se predale.
Iako Rommel nije doživio kraj rata, nije poginuo u bitci. Kada je umiješan u zavjeru za ubojstvo Hitlera 1944. godine, nacisti su mu ponudili priliku da si oduzme život kako bi izbjegao spektakl javnog suđenja svom slavnom generalu. Povjesničari su i dalje podijeljena mišljenja o Rommelu. Dok ga neki vide kao ambicioznog, ali u biti apolitičnog zapovjednika koji je vodio čist rat, drugi tvrde da su njegova karijera i prestiž bili povezani s brutalnim i ubilačkim nacističkim režimom.
Pobjeda kod El Alameina bila je ogroman moralni poticaj za britanske ratne napore. Montgomery više nije bio nepoznati general, već je bio "Monty", junak svojih trupa i ljudi kod kuće. Vratio se kako bi predvodio iskrcavanje na Dan D s četiri savezničke vojske pod svojim zapovjedništvom i pobijedio u bitci za Normandiju.
BBC-jev dokumentarac iz 1987., Monty: U ljubavi i ratu, prikupio je svjedočanstva mnogih koji su služili s njim. Njihovi su se iskazi uvelike razlikovali, otkrivajući složenost njegova karaktera. Američka vojska, general Bill Carter, rekao je: "Nismo uopće imali poštovanja prema Montgomeryju. Bio je pozer, bio je grub, nije poštovao svoje saveznike i bio je potpuni političar."
Potpukovnik Trumbull Warren, Montgomeryjev kanadski ađutant i osobni asistent, rekao je: "Mislim da su ga ljudi koji su ga dobro poznavali - i blisko mu služili - obožavali. A ljudi koji ga nisu, rekao bih da su ga mnogi mrzili. Bio je pravi čovjek u pravo vrijeme i dobio je prave prilike. Trebao nam je čovjek poput Montgomeryja." Prema riječima britanskog obavještajnog časnika, brigadira Sir Edgara Williamsa, "nije bio dobar čovjek, ali dobri ljudi ne dobivaju ratove."
