Krajem prošlog mjeseca, čitava grupa naoružanih članova ISIL-a na vojnim je vozilima i motorima ušli u istočnu Siriju te napali nepripremljene američke vojnike kraj grada Deir al-Zour. Napad je bio žestok te su deseci ubijeni ili oteti, prije non što su ISIL-ovce uspjeli potjerati američki avioni.
Sljedeći dan, u iračkoj sjevernoj provinciji Nineveh, bomba kraj ceste ubila je četvero djece koja su iz svog sela išla busom u školu. Lokalni su službenici događaj opisali kao tragičan ali ne i iznenađujuć: Ista je provincija iskusila 17 sličnih napada svaki mjesec otkada je Islamska država formalno "poražena" u Iraku.
Napadi poput tih učvršćuju stav kako je SAD nužan za održavanje mira u regiji. Iako teritorij koji drži ISIL sve manji, grupacija je i dalje moćna i smrtonosna sila diljem golemog teritorija Sirije i Iraka. U nekim regijama, islamistički militanti čine se kako da imaju "novi val" snage, preoblikuju se i bez milosti ubijaju lokalne vođe i policijske službenike, i zastrašuju lokalno stanovništvo.
"Oni se reorganiziraju i reaktiviraju", kaže Masrour Barzani, kancelar i šef obrane za irački semi-autonomnu regiju Iraka Kurdistan, u intervjuu prije no što je američki predsjednik Donald Trump iznenadio izjavom kako planira rapidno i u potpunosti povući sve američke trupe u Siriji, piše Washington Post.
"Od Sirije do Anbara i Mosula, vidimo njihov povratak. Ideologija je još uvijek tamo, i još uvijek imaju velike količine sljedbenika", kaže Barzani.
Za mnoge eksperte za sigurnost, opis da je ISIL "poražen" - kako je to to opisao predsjednik Trump na Twitteru prošle srijede - ne samo da nije točan, nego je naprosto i opasan. Iako su pretrpjeli neke poraze, grupa ostaje ozbiljna prijetnje u Siriji i Iraku, gdje komandira čitavim kadrom fanatičnih i istreniranih boraca koji su apsolutno predali ideologiji propalog samoproglašenog kalifata.
Islamska država, znana i kao ISIL nastavlja žestoko braniti svoje utvrde u Siriji nakon neprestanih napada od strane Kurda i Sirijaca te američkih aviona. U Iraku, razbacane ćelije vode gerilski rat i kampanju koja sve više jača u čak tri provincije.
Nagli odlazak američkih sila iz Sirije će gotovo sigurno akcelerirati jačanje grupe s obje strane granice, kažu eksperti. Bez jake vojne prisutnosti od strane SAD-a, koji je do sada uključivao i agente koji skupljaju podatke ali i koordinirane zračne napade - ISIL bi lako ponovno mogao "preuzeti" Siriju, a nakon toga, i Irak. Neki kažu kako bi se mogli širiti i dalje od toga.
"Jedan od ključnih momenata iza rasta ISIL-a je njihovo manevriranje unutar Sirije", kaže Michael Knights, ekspert kada je riječ o odnosima unutar Iraka, i zaposlenik Washington instituta.
"Sirija je mjesto gdje nabavljate oružje, rakete i eksplozive, što pak u Iraku ipak ne možete tako lagano nabaviti. Ako ostavimo neobavljen posao u Siriji, ovo se sve može izdogađati iz početka".
Mnogi trenutni i nekadašnji američki vojni službenici i stručnjaci također ističu kako je borba protiv Islamske države "nezavršena", usprkos četverogodišnjoj kampanji koja uspješno oslobodila samo djelić teritorija kojeg je grupa držala/drži.
Za neke stručnjake, ova je vijest podsjetnik na odluku povlačenja iz Iraka 2011. poslije kontroverznog dogovora sa iračkom vladom (šiijtskom). Godine 2008. američki su službenici proglasili uspjeh nad Islamskom državom u Iraku - organizacijom koja je "izrodila" ISIL - tvrdeći kako su teroristi "operacijski slomljeni" nakon dugogodišnje kampanje koja je targetirala vođe grupe i sljedbenike potjerala u špilje.
Samo tri godine nakon povlačenja, ISIL je preuzeo kontrolu nad trećinom Iraka, te time postao najveća i najbolje opremljena teroristička vojska današnjice.
Dotle je situacija u Siriji jako različita i Pentagon ima samo 2.000 američkih vojnika tamo, kako bi davali podršku i trenirali Kurde i Arape koji se bore protiv ISIL-a. Američko povlačenje iz Iraka se najčešće vidi kao faktor u nevjerojatnom povratku dvije godine kasnije, koji je kulminirao osvajanjem Mosula, drugog po veličini iračkog grada, 2014. godine.
"Prerano je, puno prerano, koristiti riječi kao "poraženi su", zato jer znamo koliko je zaista teško postići te uvjete", kaže Nicholas Rasmussen, koji je do zime 2017. bio direktor Nacionalnog centra za protuterorizam.
"Dok su definitivno degradirani, "poraz" sugerira stanje koje nije reverzibilno, i gdje ISIL više ne predstavlja ozbiljnu prijetnju SAD-u. Niti jedno od toga nije točno niti istinito".
Nedavna analiza nasilja vezanog uz terorizam u Iraku potvrđuje kako je ISIL i više nego u stanju iznijeti napade iako više nisu jednake žestine kao kada je "očišćena" većina uporišta 2017. Veliki gradovi kao Bagdad u 2018. imali su mnogo manje napada nego proteklih godina, a čak i nekadašnje uzdanice u pobunjenom zapadnom Iraku i provinciji Anbar su relativno tihi.
No, u dijelovima sjevernog Iraka, napadi ISIL-a rastu. Nasilje je u porastu u Nineveh provinciji, regiji Mosul i oko Kirkuka, ako je suditi po analizama koje su nedavno objavljene u magazinu CTC Sentinel. Članak sugerira kako ISIL pažljivo bira svoje ciljeve i važnija mu je "kvaliteta" negoli "kvantiteta" napada, tvrdi Knights.
"Ubili su preko 37 plemenskih vođa unutar 10 mjeseci. To znači da su tisuće uplašene, neće htjeti surađivati s lokalnim institucijama jer se boje", kaže Knights.
Jedan je kurdski službenik rekao kako se čini da pobunjenici rade jako metodički, te da pokazuju operativnu disciplinu i strpljenje.
"Pripremali su se za ovu fazu. Kada je ISIL preuzeo kontrolu nad Mosulom, odradili su niz treninga o operacijama, učili kako raditi lažne podatke i identifikacijske papire. Čini se da imaju mnogo novca i resursa", kaže.
ISIL se hvalio svojim pripremama za novu fazu ratovanja nakon odlaska američkih trupa. Poruka je to koja se šalje preko društvenih mreža i u intervjuima. Jedan je od lidera ISIL-a, pseudonima Abu Hamza preko društvene mreže rekao kako sumnja u potpuno povlačenje Amerikanaca, ali i kako će njegova strana ipak pobijediti.
"Islamska država nije mrtva, ideja o njoj nije mrtva. Naučili smo iz svojih grešaka koje su počinjene unutar kalifata. Ova grupa ima jaku ideologiju, drži nas ideja", napisao je.
No, priznaje kako ga je Trumpova izjava o povlačenju trupa začudila.
"Nikada neće do kraja napustiti Siriju. Uvijek će tu biti netko nad kime će imati kontrolu, to je i način da Trump sačuva malo ponosa", kaže Abu Hamza.
