Iako su kurdske snage, uz svesrdnu pomoć Sjedinjenih Američkih Država ovog tjedna priopćile kako su protjerale ISIL iz glavnog grada samoproglašenog kalifata u Siriji, sudbina vođe terorističke skupine Abu Bakra al-Bagdadija ostaje misterij.
Čak i uz nagradu u vrijednosti od 25 milijuna dolara, Bagdadi je uspio izbjeći svim naporima koalicije koja je radila sa Sirijskim demokratskim snagama, sirijskim pobunjenicima predvođenima kurdskim paravojnim formacijama, da oslobode Raqqu.
Bagdadi je prvi put proglašen vođom kalifata u lipnju 2014., nakon što je ISIL osvojio velik teritorij u Iraku. Ubrzo nakon toga pojavila se prva i jedina snimka Bagdadijevih molitava u Velikoj džamiji al-Nurija u Mosulu. ISIL je kasnije uništio povijesnu džamiju tijekom teških borbi za Mosul.
Početkom studenoga 2016. ISIL je objavio audio snimku Baghdadija prije borbi za Mosul, u kojem se obratio ISIL-ovim borcima i rekao im da je časna obrana svoje zemlje tisuću puta bolje od povlačenja u sramotu.
Rusko ministarstvo obrane ustvrdilo je u lipnju da je Baghdadi možda ubijen u zračnom napadu 28. svibnja u Siriji, ali američka vojska ostala je skeptična. Ako su Bagdadija stvarno ubili, američka je obavještajna služba očekivala više priča u ISIL-ovoj komunikaciji i društvenim medijima, priopćili su američki dužnosnici CNN-u. No nikakvu komunikaciju kojom se potvrđuje njegova smrt nisu obavještajci zabilježili.
"Stvarno ne znam gdje je", rekao je novinarima general Stephen Townsend 31. kolovoza na svojoj posljednjoj konferenciji za novinare kao glavni američki zapovjednik u Bagdadu, dodavši da nije vidio uvjerljive dokaze da je Bagdadi mrtav. "Dakle, stoga vjerujem da je živ."
Mjesec dana kasnije, Townsendov skepticizam potvrđen je kada je objavljen 45-minutni audio zapis čelnika ISIL-a koji se smijao Sjedinjenim Državama.
Snimka, koja je došla nakon 11-mjesečne Bagdadijeve šutnje, "čini se da je autentična", rekao je Timothy Barrett, glasnogovornik ureda ravnatelja američke nacionalne obavještajne službe.
Američki dužnosnici prije su pokazali kako vjeruju da se Bagdadi skriva negdje u dolini rijeke Eufrata, sada posljednji ostaci ISIL-ovog teritorija.
Sjedinjene Države tijekom ljeta vjerovale su kako su imali priliku ubiti Baghdadija u zračnom udaru i nekoliko puta su to pokušali po njemu, tvrde dužnosnici koji su razgovarali s CNN-om. Ali smrt kalife nikada nije potvrđena.
Dok će Bagdadijeva smrt biti udarac ISIL-u i Kalifatu, vjerojatno neće zaustaviti terorističku skupinu i njihovu širu misiju koju često obavljaju putem društvenih medija i terorističkih napada.
