Diljem svijeta najmanje pet biotehnoloških tvrtki pokušava razviti lijekove protiv starenja koje bi bilo moguće proizvoditi za široku primjenu. Najveći dio tih tvrtki nalazi se u Kaliforniji, tako i ona na kojoj svoje istraživanje nad mogućim toliko željenim eliksirom mladosti provodi dr. Jan van Deursen. Nature je objavio članak o njegovoj tvrtki Unity Biotechnology iz San Francisca u čijim laboratorijima su upravo započela prva klinička istraživanja na supstancama poznatima kao "senelytica".
Riječ je o takvim molekulama koje su u stanju "plijeviti" ostarjele stanice u organizmu, i to tako da ih prepoznaju po tome što su se prestale dijeliti, potom ih eliminiraju, da bi organizam tu stanicu potom zamijenio novom, mladom. Sve je počelo 2000. kad je van Deursen ostao vrlo iznenađen izgledom transgenskih miševa koje je upravo uzgojio. Kad su imali samo tri mjeseca, glava im je bila već sasvim odrasla, oči su im bile prekrivene mrenom.
Trebalo mu je nekoliko godina dok je shvatio da je razlog rapidnog starenja miševa bilo to što su im tijela bila puna neobičnog tipa stanica koje se nisu dijelile, ali nisu niti umirale. Bio je već tada na Klinici Mayo u Rochesteru u Minnesoti i tamo mu je pala na pamet ideja: bi li eliminiranje takvih "zombi" stanica kod miševa moglo odgoditi njihovo prerano starenje? Do 2011. godine ispostavilo se da bi to bilo moguće.
A narednih godina ispostavilo se i to da su takve ostarjele stanice prisutne po svim organima, da su miševi kojima su uklonjene odjednom živnuli, da im je krzno postalo gušće, da su im puno bolje počeli raditi bubrezi. Pokazalo se i da su im pluća odjednom puno otpornija na upale, te da im se počela obnavljati hrskavica po kostima. Bilo je to veliko otkriće. Ovakve stanice poznate su već pola stoljeća. Skoro sve stanice u organizmu imaju potencijal postati takve nakon određenog broja dijeljenja.
One više ne proizvode nove, ali niti ne umiru, nego samo troše resurse, poput proteina. Nisu sasvim mrtve, ali nisu niti puno daleko od toga. Tu nastupa van Deursen, inače Nizozemac, sa svojim planom. "Izgubio sam noći i noći sna zbog toga što su lijekovi djelovali tako dobro kod miševa i štakora, a kad bih došao do ljudi, udario bih o zid", kazao je.
Problem je bio u prvom redu financijske prirode. Pronaći lijek protiv starenja koncept je koji je već sam po sebi problematičan jer znači teoretski "eliksir vječnog života". Priča postaje još kompliciranija kad se u sve uključe i pravilnici FDA... No, naposljetku su znanstvenici uspjeli razviti 14 senolytica koji poput malih antitijela registriraju ostarjele stanice koje dovode do različitih bolesti koje su direktna posljedica starenja.
Znanstvenici su sada na institutu van Deursena sada krenuli u istraživanje primjene tih tvari na ljudima, kao i u istraživanje mogućnosti jedne jedine tvari umjesto njih 14 koja bi pokrivala uništavanje svih ostarjelih stanica. Prema sadašnjim procjenama, na prve rezultate ove faze istraživanja moglo bi se čekati dvije i pol godine.
Dosadašnji laboratorijski eksperimenti na glodavcima pokazali su da nije potrebno niti uništiti sve ostarjele stanice, nego samo većinu, pa da se organizam počne pomlađivati. Znanstvenici su životni vijek miševima na ovaj način uspjeli produžiti za četvrtinu, a kako će to funkcionirati kod ljudi, tek će se vidjeti.
