Trebala je pasti u duboku komu, prestati disati, a potom joj je trebalo stati srce. Upravo tako pentobarbital u vrlo velikoj dozi djeluje na ljudski organizam. No u slučaju Christe Pike dogodilo se nešto što američki sustav smrtne kazne praktički nije predvidio: nakon dvije doze lijeka kojim ju je država Tennessee 30. rujna pokušala pogubiti, Pike je i dalje bila živa.
Pentobarbital je snažan barbiturat koji usporava rad središnjeg živčanog sustava. U medicini se koristio kao sedativ, za kontrolu određenih vrsta napadaja, pri izazivanju medicinski inducirane kome te prije anestezije. U veterinarskoj medicini koristi se i pri eutanaziji životinja. Lijek djeluje tako što snažno potiskuje aktivnost mozga. Pri predoziranju mogu se isključiti moždani centri odgovorni za disanje i rad srca. Osoba pada u komu, disanje prestaje, a zatim dolazi do srčanog zastoja i smrti. Oni koji prežive teško predoziranje mogu pretrpjeti ozbiljna oštećenja mozga zbog nedostatka kisika. Upravo je zbog takvog djelovanja pentobarbital posljednjih godina postao jedan od najčešće korištenih lijekova u američkim protokolima za smrtonosnu injekciju.
Tennesseejev protokol predviđa posebno pripremljen komplet od četiri šprice. Prva sadrži fiziološku otopinu kojom se provjerava i priprema intravenski put, zatim slijede dvije šprice od po 50 mililitara pentobarbitala, a posljednja ponovno sadrži fiziološku otopinu kojom se lijek ispire kroz sustav. Država pritom ima pripremljen i dodatni, rezervni komplet ako prvi ne postigne očekivani učinak. U slučaju Christe Pike ni to nije bilo dovoljno. Prema sudskim dokumentima i tvrdnjama njezinih odvjetnika, dobila je dvije predviđene doze, ali srce joj nije prestalo kucati. Svjedoci su čuli njezino disanje i glasno hrkanje, a postupak je naposljetku zaustavljen. Točan razlog zbog kojeg pentobarbital nije djelovao kako je bilo predviđeno zasad nije utvrđen.
Kaos u sobi za pogubljenja
Pokušaj usmrćivanja odvijao se u strogo čuvanoj zatvorskoj ustanovi Riverbend u Nashvilleu. Prema izvješćima svjedoka, uključujući novinare agencije Associated Press, Pike je već bila vezana za ležaj s intravenskom braunilom umetnutom u ruku kada su zatvorski dužnosnici podigli zastor u 19 sati i 27 minuta po lokalnom vremenu. Njezin duhovni savjetnik stajao je pokraj nje, pjevao joj i milovao je po čelu. Prvih deset minuta činilo se da postupak teče prema planu, iako se Pike u jednom trenutku požalila da je ruka jako boli te je upitala zatvorskog službenika je li normalno da osjeća takvu bol.
U 19 sati i 46 minuta dužnosnici su spustili zastor, blokirajući pogled svjedocima. Zastor je ponovno podignut tri minute kasnije, a protokol države Tennessee nalaže da se u tom trenutku daje druga doza pentobarbitala ako osuđenik nije mrtav nakon prve runde. Umjesto da nastupi smrt, Pike je počela gubiti svijest, ali je i dalje disala. Sve je trajalo više od sat vremena. Bilo je jasno da je živa znatno duže nego što je itko u prostoriji očekivao.
U 20 sati i 22 minute njezin je odvjetnik Randy Spivey zatražio pristup telefonu kako bi kontaktirao ostatak pravnog tima. Zatražio je hitan prekid egzekucije i pružanje medicinske pomoći.
- Večeras država Tennessee još jednom nije uspjela izvršiti zakonitu egzekuciju. Ne uživamo u tome što smo bili u pravu, ali brige koje je iznijela gospođa Pike pokazale su se točnima: otežan pristup venama, pucanje vena, degradirani pentobarbital i nedostatak hitne medicinske pomoći kada stvari neizbježno krenu po zlu - naveli su njezini odvjetnici u hitnom podnesku sudu.
Vatrogasna vozila i hitna pomoć stigli su pred zatvor nešto iza 21 sat, a Pike je hitno prevezena u lokalnu bolnicu. May Martinez, majka 19-godišnje Colleen Slemmer koju je Pike ubila 1995. godine, doputovala je u Nashville kako bi svjedočila izvršenju kazne na koju je čekala desetljećima.
- Nismo dobili pravdu za kćer. Gledala sam cijelu stvar. Bila je budna, micala je glavom i stopalima. Pokušavala je sjesti. Ovo nije pravda za Colleen - izjavila je vidno potresena Martinez.
Što je zapravo pentobarbital?
Pentobarbital nije oduvijek bio glavni lijek američkih pogubljenja. Godinama su se u smrtonosnim injekcijama diljem Sjedinjenih Američkih Država koristila tri različita lijeka: anestetik za uspavljivanje, paralitik koji bi zaustavio disanje te kalijev klorid koji bi zaustavio rad srca. Međutim, ta je metoda postala iznimno kontroverzna. Ako bi anestetik zakazao, paralitik bi spriječio zatvorenika da pokaže znakove boli dok mu kalijev klorid, koji izaziva neizrecivu bol usporedivu s teškim opeklinama iznutra, kola venama. Kada su farmaceutske tvrtke, pritisnute aktivistima i strogim regulativama, počele ograničavati distribuciju svojih lijekova za upotrebu u egzekucijama, brojne su savezne države bile prisiljene potražiti alternative.
Protokol s jednom ogromnom dozom pentobarbitala usvojen je na saveznoj razini tijekom prvog mandata predsjednika Donalda Trumpa. Savezna vlada koristila je upravo pentobarbital u trinaest egzekucija između 2020. i 2021. godine. Tijekom administracije Joea Bidena, Ministarstvo pravosuđa zaustavilo je pogubljenja pentobarbitalom nakon što je vladina revizija izazvala ozbiljnu zabrinutost zbog potencijalne nepotrebne boli i patnje. Nakon što je Trump ponovno preuzeo vlast, Ministarstvo pravosuđa 2026. godine ponovno je odobrilo upotrebu smrtonosnih injekcija s ovim barbituratom. Protokol obično nalaže ubrizgavanje pet grama pentobarbitala, dok u normalnim medicinskim uvjetima pacijenti primaju samo djelić jednog grama.
Iako se dugo smatralo da smrtonosna injekcija predstavlja najhumaniji način izvršenja smrtne kazne, detaljna medicinska istraživanja i obdukcije pogubljenih zatvorenika otkrili su mračnu istinu o tome što se zapravo događa u tijelu tijekom posljednjih trenutaka života. Dr. Joel Zivot, profesor anesteziologije na Medicinskom fakultetu Sveučilišta Emory u Atlanti, godinama proučava učinke lijekova za pogubljenje. Njegova su istraživanja pokazala zastrašujuće rezultate. Kada je prvi put počeo pregledavati toksikološke nalaze i izvješća s obdukcija zatvorenika pogubljenih u saveznoj državi Georgiji, Zivot je primijetio stravičnu anomaliju. Pluća pogubljenih osoba bila su nevjerojatno teška. Prosječno ljudsko plućno krilo teži oko 450 grama, no mnoga pluća s obdukcija težila su dvostruko više, a neka su prelazila i tisuću grama. Uz to, u dišnim putevima često je bila prisutna krvava pjena.
Zajedno s patologom Markom Edgarom, Zivot je potvrdio da se radi o teškom obliku stanja koje se naziva plućni edem. Kada se ogromna doza pentobarbitala brzo ubrizga u krvotok, on doslovno uništava arhitekturu pluća. Lijek razbija tanku membranu između krvnih žila i zračnih vrećica u plućima. Tekućina iz kapilara tada naglo prodire u zračne vrećice, što onemogućuje disanje. Zatvorenici, koji u tom trenutku možda nisu potpuno bez svijesti, proživljavaju osjećaj utapanja, gušenja, teške panike i neizbježne propasti, što su medicinski stručnjaci na sudovima često uspoređivali s metodom mučenja poznatom kao 'waterboarding', koja simulira osjećaj utapanja i gušenja.
- Počeo sam shvaćati da je riječ o sporijem umiranju, pri kojem organi postupno otkazuju. Takva smrt može biti vrlo teška i praćena velikom patnjom - rekao je Zivot govoreći ranije o plućnom edemu.
Pjena pronađena u dišnim putevima krunski je dokaz da su osuđenici još uvijek bili živi i da su očajnički pokušavali udahnuti zrak dok su im se pluća punila tekućinom. Pjena se, naime, može formirati samo ako zrak i dalje prolazi kroz pluća koja se aktivno bore za kisik.
Zašto je egzekucija zakazala kod Christe Pike?
Slučaj Christe Pike predstavlja specifičan medicinski debakl koji je dodatno razotkrio nedostatke državnih protokola. Dr. Zivot, kojeg je pravni tim osuđenice angažirao kao medicinskog stručnjaka, istaknuo je kako on uopće nije bio iznenađen onim što se dogodilo te kobne srijede u Nashvilleu.
Pike je patila od zdravstvenog stanja poznatog kao trombocitoza, što znači da je imala znatno povišen broj trombocita (krvnih pločica). Njezini su odvjetnici ranije upozoravali sudove i zatvorske dužnosnike da bi to stanje moglo uzrokovati probleme sa zgrušavanjem krvi na mjestima uboda, kao i krvarenje koje bi moglo utjecati na njezina pluća. Također su naglasili da medicinski radnici i inače imaju velikih problema s vađenjem njezine krvi te da je postavljanje intravenske linije kod nje izuzetno otežan proces.
Tijekom pokušaja pogubljenja, egzekucijski tim potrošio je najmanje sedam igala pokušavajući pronaći venu prikladnu za isporuku smrtonosne doze. U jednom trenutku, jedna se igla čak savila uslijed neuspješnog pokušaja. Sama osuđenica je, prema riječima njezinog odvjetnika, molila tim da pokuša pronaći venu više na njezinom ramenu.
Kada su lijekovi napokon ubrizgani, došlo je do fenomena poznatog kao infiltracija. Zbog oštećenja vena, takozvanog pucanja vena, pentobarbital nije ušao izravno u njezin krvotok, već se izlio u okolno tkivo njezine ruke. To objašnjava zašto se Pike žalila na strahovitu bol i pečenje. Kemikalija koja je dizajnirana da izazove smrt u krvotoku, u tkivu je uzrokovala teške kemijske opekline i plikove. Zbog toga što lijek nije ušao u cirkulaciju u dovoljnoj količini, koncentracija pentobarbitala u njezinoj krvi nikada nije dosegla razinu potrebnu za zaustavljanje disanja i izazivanje kardiovaskularnog zatajenja.
- Vrlo je lako moguće da će Pike zbog zakašnjele reanimacije i oslabljene cirkulacije imati trajna oštećenja mozga i ozbiljne zdravstvene posljedice - upozorio je dr. Zivot.
Nakon ovog traumatičnog događaja, guverner Tennesseeja Bill Lee našao se pod ogromnim pritiskom javnosti. Iako je samo nekoliko dana ranije odbio molbu za pomilovanje kojom se tražilo da se smrtna kazna preinači u doživotni zatvor, nakon neuspjele egzekucije guverner je izdao hitnu zapovijed. Naredio je obustavu svih preostalih zakazanih pogubljenja u državi za tu godinu te je zatražio sveobuhvatnu istragu treće strane kako bi se točno utvrdilo što je pošlo po zlu, naglasivši da je cijeli događaj duboko uznemirujući. Odvjetnici Christe Pike sada traže da joj se poštedi život, tvrdeći da je pretrpjela kaznu veću od bilo koje druge osobe u povijesti američke smrtne kazne te da se radilo o čistom kemijskom mučenju.
