Što radi 96 milijuna loptica na površini vode?
Najjednostavniji odgovor bio bi plutaju, što rade i ove, no njihov smisao nije toliko jednostavan. Naime, riječ je o tamnim lopticama koje su poznate kao "ptičje loptice" i koriste se u zračnom prometu i u borbi protiv ptica. Njih se u ovom slučaju ptice ne boje, no njihova okrugla i skliska površina teška je za slijetanje. Zato su i najjednostavniji način da sa neke vodene površine otjerate ptice. Neki će reći kako su ove loptice originalno dizajnirane za rudarenje, i način su na koji će se pernate životinje držati podalje od toksičnog otpada u ribnjacima.
Nakon toga njihova upotreba proširila se i na zračnu industriju, a zračne kompanije su ih bacale u jezerca za odvodnju. I ovaj put bilo je to zbog ptica, jer baš nitko ne želi vidjeti ili doživjeti da se neka ptica slučajno uvuče u motor i tako možda izazove i zrakoplovnu nesreću.
Ove se loptice nalaze u spremniku pitke vode u Los Angelesu, u Kaliforniji, koja je poznata po svojim sušnim i vrućim razdobljima. No njihova uloga nije samo povezana sa sprječavanjem isparavanja vode, već imaju i puno veći zadatak. Tamne su loptice zapravo izvrstan pokrivač koji sprječava prodiranje sunčevih zraka u vodu, i tako je održava hladnijom, a na nižim temperaturama je i manje isparavanja. Na ovaj način loptice pomažu u smanjivanju gubitka vode, i to za oko 500 milijuna litara godišnje.
No to nije sve. Smanjuju i rast algi u rezervoaru, i općenito sprječavaju razvoj toksičnih organizama. Upravo zbog toga upotrebljava se i manje klora.
Voda koju pijemo u većini je zemalja dobra za piće, no to ne umanjuje činjenicu da se u vodi iz slavine nalazi niz različitih kemikalija. Većina njih nije uopće loša, a tzv. "sirova voda", nije dobra za ljudsko zdravlje. Upravo zato voda za piće tretirana je kemikalijama koje uklanjaju različite kontaminante koji mogu biti štetni za zdravlje. Riječ je inače dobrom tretmanu, koji ponekad može potaknuti i razvoj niza problema, poput onih koji su se razvili u spremnicima na području Los Angelesa 2009. godine. Ta je voda sadržavala zaostali klor i kemijski spoj bromid.
Pogledajte galeriju u nastavku.
Ovi spojevi u manjim količinama nisu nimalo zabrinjavajuć problem, najčešće. No kada se među njima i pojavi treći element, tada nastaje problem. Tako se dogodilo i 2007. godine u Kaliforniji, kada su istraživanja pokazala da je uzročnik niza problema sunce. Interakcija sunca sa klorom izazvala je izmjenu bromida u nešto što su nazvali "bromate". To je posebno zabrinjavajuća činjenica zato što se vjeruje da je taj spoj kancerogen.
U Kaliforniji je voda zlato, pa nitko nije bio previše sretan što se zbog kontaminacije bromatom morala isprazniti cjelodnevna zaliha pitke vode. Upravo ih je ova katastrofa potaknula na razmišljanje kako se na najbolji način zaštiti od sunca. I tako su se pojavile ove loptice, kreativno i jeftino rješenje ovog čudnog problema. Prvi koji ih je predložio bio je dr. Brian White. Prvo predstavljanje te ideje bilo je pomalo zbunjujuće, no znanstvenik je ipak uspio uvjeriti gradske dužnosnike da će ptičje loptice zaista i spriječiti formiranje bromata. I tako su loptice ubačene u spremnike 2008. godine, no prvi su put zabilježene u javnosti 2015. godine. Tad je zavladala i suša, a gradonačelnik LA Eric Garcetti istaknuo je i koji su njihovi benefiti u slučaju isparavanja vode.
Sprječavaju formiranje bromata jer su napravljene od polietilena visoke gustoće, materijala koji je otporan na UV zrake. Milijuni tih loptica na površini vode sprječavaju probijanje sunčevih zraka ali i utjecaj vjetra. Kako bi ih osigurali da ne odlete svaka je loptica napunjena sa 200 grama vode. Ovo pomalo bizarno ali i jednostavno rješenje, sprječava prodiranje sunčeve svjetlosti, ali i ptičjeg izmeta i tako sprječavaju nastanak štetnih spojeva.
Razmišljalo se i o konvencionalnim rješenjima ovog kalifornijskog problema. Jedno očito rješenje bila je cerada, pokrivač koji se koristi kao zaštita od blata, ptičjeg izmeta, i bilo čega što bi unutra moglo upasti. Za većinu rezervoara takvi pokrivači su efektivna rješenja, no kada je riječ o najvećem spremniku u LA-u, takav bi pokrivač s obzirom na veličinu, mogao koštati oko 250 milijuna dolara. Loptice su se učinile jeftinijim rješenjem.
Slično rješenje bilo je i ono Hexa-Covera iz Danske koje se koristi na mjestima poput Izraela a funkcionira na način sličan kao i loptice, no oblika su heksagona. Ovo pak rješenje neće postati tipično i u svim drugim krajevima svijeta, jer kako kažu stručnjaci ova jedinstven formacija bromata nastala je nakon jedinstvenog spoja kemikalija. U Los Angelesu ove su loptice završile u njihova četiri otvorena rezervoara. Nakon nekoliko godina loptice su uklonjene, a ostale su samo u tom najvećem. Njihov prekrivač dovoljan je da zaštiti pitku vode koja će biti dovoljna za 8100 ljudi kroz godinu dana.
No pak s druge strane pitanje je da li se prilikom proizvodnje ovih loptica troši voda negdje drugdje. Istraživanje iz 2018. godine u kojem su sudjelovala tri sveučilišta otkrilo je kako se prilikom izrada tih loptica troši više vode od količine koju spase. Za proizvodnju loptica potreban je prirodni plin, nafta i struja, a studija je otkrila kako se za proizvodnju 96 milijuna loptica iskoristi voda kojom se napuni od 100 do 1000 olimpijskih bazena.
Cijena im je oko četiri dolara, a prednost je to što se mogu reciklirati i što bi trebale trajati najmanje jedno desetljeće. Na površini vode trebaju biti najmanje jednu ili dvije godine da bi se voda obnovila.
Važno je znati da ovakve loptice nisu poput onih dječjih šarenih i zabavnih loptica u bazenu s kojima se možete igrati. Ako vam slučajno padne na pamet okupati se u jezeru prepunom ovakvih loptica, nemojte. Napunjene su vodom i zato su jako teške, pa je i plivanje, ali i vožnja čamcem među njima, jako težak sport. Svi koji se nalaze u takvom čamcu moraju imati pojaseve za spašavanje jer mogućnost da završite u vodi prepunoj teških i skliskih loptica koje vas guše, nije nimalo ugodan trenutak.
