U meksičko-američkoj kulturi postoji žensko božanstvo koje je nedavno prešlo iz relativne anonimnosti u najbrže rastuću religiju na svijetu. Ime joj je Santa Muerte, ili Santisima Muerte ("sveta smrt"), a sljedbenici su od kriminalaca i narko lordova, do radničkih obitelji.
Sam je Vatikan osudio kult Santa Muerte kao "satanski kult", no niti to nije umanjilo širenje popularnosti i klanjanje pred njezinim oltarom.
Iako je postala popularna figura tek u proteklih 10 do 15 godina Santa Muerte je prisutna stoljećima.
Andrew Chesnut, šef katoličkih studija s Virginia Commonwealth sveučilišta, kaže kako je Santa Muerte "rođena" u vrijeme kada se Španjolska kolonijalno širila. Kako su oni pokušavali Azteke i Maje preobratiti na kršćanstvo pokazali su im ženske figure smrti (kosca) no te su kulture već imale vlastita božanstva smrti.
Prije dolaska konkvistadora, Azteci su u centralnom Meksiku štovali Mictecacihuatl, koja je vladala podzemljem i često je prikazivana ili kao kostur ili s kosturskom glavom, slično kao Santa Muerte.
Ne čudi zato da "Santa Muerte" u svojim rukama često ima srp. Katolički su misionari taj emblem donijeli sa sobom, a "domaći" su spojili kosca i Mictecacihuatl, a nastala je Santa Muerte.
I kako je to gotovo svugdje s katoličanstvom i starijim religijama, one se pretvore u amalgam oboje, izmiksaju se i stvore neke nove "kombinacije".
Inkvizitori su je pokušali iskorijeniti, rušili su njezine hramove, male i velike, ali nisu uspjeli. Santa Muerte je nestala iz pisanih izvora sve do 20. stoljeća, a iako se tu i tamo spominje između četrdesetih i osamdesetih postala je ponovno popularna tijekom ratova kartela u Meksiku.
Prvi moderni hram posvećen božici bio je u faveli Mexico Cityja imena Tepito 2001. godine. Danas, sekta koja štuje kostura broji između 10 i 12 milijuna sljedbenika u Meksiku, središnjoj Americi i SAD-u što ju čini religijom koja se najbrže na svijetu "širi".
Njezina popularnost, kako je već rečeno, koincidira s porastom žrtava od sukoba narkokartela. Moguće je, objašnjava jedan svećenik, da su dvije pojave vrlo povezane jer "ljudi žive na način da imaju osjećaj da je smrt uvijek iza ugla, i traže zaštitu upravo od nje."
Upravo zato Santa Muerte ima reputaciju svetice svih onih vezanih uz narko industriju, zaštitnice narkobosova. Najžešći su kriminalci posebno odani božanstvu jer ona idealno spaja njihovu potrebu za vjerovanjem i način života.
Mnogo od njih ipak imaju problema da za zaštitu svojih ilegalnih aktivnosti zazivaju "tradicionalne" katoličke svece.
"Lakše je kad dilaš i tražiš zaštitu od policije, obratiti se njoj nego nekom svecu", kaže otac Andres Gutierrez.
No, nisu u pitanju samo kriminalci koji se okreću božici. Vole je i oni siromašni i obespravljeni, samohrane majke i homoseksualci - svi oni koji se nalaze na rubovima društva i koji se osjećaju zaboravljeno od strane Crkve.
"Za razliku od Katoličke crkve i svih drugih denominacija smrt ne diskriminira, ona uzima baš sve", kaže Chesnut, autor prve sveobuhvatne knjige o Santa Muerte.
On napominje kako je većina onih koji se mole božici u isto vrijeme katolici, i kako Santa Muerte ima vrlo vokalnog neprijatelja - Vatikan.
Crkva se više puta jasno odrekla štovanja Santa Muerte te tvrdi kako su oni koji je štuju direktno u sukobu s vjerovanjima koja propagira Crkva. Crkva ju vidi kao "narodnu sveticu" ali ne i kao službeno svetu jer nije kanonizirana, već da je samo narodna personifikacija smrti.
"To je slavlje devastacije i pakla", kaže talijanski kardinal Gianfranco Ravasi. Za katolike, smrt je posljednji neprijatelj kojeg je Krist pokorio pa je moliti se personifikaciji smrti umjesto Kristu perverzija vjere.
S obzirom da ju se povezuje s narko-podzemljem ne voli je niti službeni Meksiko. Predsjednik Felipe Calderon proglasio ju je "neprijateljem meksičke države" i, baš poput inkvizicije, 2012. naredio rušenje hramova.
Za neke ona je doslovno demon, demon koji kada se dočepa duše više ne pušta, tako barem kaže otac Gutierrez. Za druge je opasnost više fizička nego duhovna. Godine 2012. meksička je policija uhitila Silviu Meraz u vezi serije ubojstava tijekom tri godine.
Meraz i njezini sljedbenici su, navodno, žrtvovali troje ljudi, uključujući i 10-godišnjeg dječaka, na oltaru Santa Muerte. Otvorili su im vene, čekali da pred njima iskrvare u boce i onda tu krv razlili oko idola kostura svetice.
