Bilo je to večer uoči najvažnijeg američkog sportskog događaja - Super Bowla. Igrala se košarkaška utakmica između New Orleans Pelicansa i Minnesota Timberwolvesa. Zbog ove utakmice iz Engleske je u Ameriku doputovao čovjek kojem je u glavi bio sasvim drugi sport i sasvim drugo natjecanje.
Gareth Southgate - izbornik engleske nogometne reprezentacije potegnuo je avionom preko Atlatnskog oceana jer ga je brinuo nogomet i predstojeće Svjetsko prvenstvo u Rusiji, piše The Wall Street Journal
"Što li dovraga traži na košarkaškoj utakmici?", pitali su se njegovi domaćini koje je začudila njegova velika znatiželja oko svakog detalja. Ispitivao je najčudnija pitanja - o areni, o maskoti vuka, o strategiji, obrani, napadu... Chris Wright, izvršni direktor Minnesota Uniteda strpljivo je odgovarao na sva njegova pitanja iako je znao da su Englezi zainteresirani za košarku kao Amerikanci recimo - za boćanje.
No, danas kad Engleska igra utakmicu protiv Kolumbije za ulazak u četvrtfinale, svoj uspjeh i odlične partije na ovogodišnjem SP-u mogu zahvaliti upravo košarkaškim trikovima.
Naime Sothgate je, čim je sjeo u auto kojim su ga vozili na utakmicu, priznao zašto je zapravo došao:
"Jako me zanima da vidim kako košarkaši u napadu stvaraju višak slobodnog prostora pod košem. Možda bih mogao od vas nešto ukrasti i prebaciti na nogometni teren. Kako se igra u reketu, i zašto su igrači stalno u pokretu?"
U nogometu naime postoji nekoliko situacija u kojima izbornik ili trener može smisliti koreografiju, može reći igračima kako da se rasporede na terenu i kuda da trče. To je obično iz tzv. prekida - dakle slobodnih udaraca, auta ili kornera. Do ovog svjetskog prvenstva Englezi su to posljednjih godina radili doista katastrofalno.
Ali sve što ove godine rade Englezi na Svjetskom kupu, može se nazvati nacionalnim čudom. U natjecanju po grupama zabili su Panami čak šest golova, najviše na nekoj utakmici u ovoj fazi natjecanja.
No, osim što igra protiv drugih reprezentacija, Engleska igra i da nadmaši sebe. Jer do sada su postigli čak četiri gola nakon izvođenja kornera i slobodnih udaraca, što im nije pošlo za rukom na sva tri prethodna Svjetska prvenstva.
"Postali smo prava prijetnja za protivnički gol iz prekida. Otkrili smo da je to ključni trenutak na ovakvim natjecanjima i upravo to nam je nedostajalo u igri", rekao je Southgate.
Engleska loša igra iz prekida bila je za Engleze veća nacionalna drama od Brexita. Bilo je to tako sve dok 2016. godine nije na klupu sjeo Southgate.
Sve do tada kornere su izvodili tako da bi Harry Kane uzeo loptu i ispucao ju prema golu ili u sredinu šesnaesterca, pa je takva taktika na kraju i koštala bivšeg izbornika Roya Hodgsona, koji je morao otići.
Southgate je bio nevjerojatan izbor, i dobio je posao tek nakon što je bivši izbornik Sam Allardyce nečasno otpušten zbog skandala s novinarima Daily Telegrapha. Ne znajući s kim razgovara izblebetao im je kako se vara na transferima igrača i pohvalio se da je on tako zaradio oko 400.000 funti.
Nakon dulje pauze, izbor je pao na Southgatea koji je u međuvremenu prerastao u suverenog menadžera, što se najbolje vidi po igri Engleza na ovom Svjetskom prvenstvu. Doduše, u utakmici protiv Tunisa opet je sve riješio kane udarcem u same rašlje i to u 91. minuti igre, te tako riješio utakmicu.
Ali Southgateova 'košarkaška' taktika do izražaja je došla protiv Paname. Počelo je s Kieranom Trippierom. Kad je izveden korner, dok je lopta još bila u zraku, dva engleska igrača izjurila su iz sredine protivničkog šesnaesterca prema van, slično kao što to rade košarkaši kad iz reketa izlaze do linije za šut za 'tricu'.
U međuvremenu, unutar šesnaesterca, u najvećoj gužvi, Ashley Young se bacio na braniča koji je čuvao Johna Stonesa i zadržao ga dovoljno dugo da se Stones oslobodi obrane i dobije mnogo slobodnog prostora u sredini šesnaesterca odakle je primio loptu i mirno pucao i pogodio gol.
Bila je to zapravo primitivna košarkaška taktika - stražnji blok. I funkcionirala je do savršenstva.
Čak je i sam Gareth Stongate preko glasnogovornika reprezentacije poručio da je doista ovo smislio dok je gledao košarkaški meč. Chris Wright iz Minnesote rekao je da je točno bio iznimno zainteresiran za ovaj dio igre i htio ga dublje shvatiti. Dapače, na košarkašku utakmicu je poslao i svog pomoćnika Allana Russella da bi zajedno razradili ovu taktiku.
Southgate nije prvi nogometni trener koji inspiraciju za razne taktičke kombinacije pronalazi u košarci.
To radi i Pep Guardiola, čovjek koji vodi trenutačnog prvaka Premier lige Manchester City. Njega već dugo intrigira NBA i redovito gleda njihove utakmice.
Očito je da postoji sličnost između izvođenja kornera u nogometu i postizanja koševa u košarci. Cijela mudrost je u tome da se stvori dovoljo okomitog zračnog prostora za udarac glavom ili šut. No, slične kolektivne ideje s različitim ograničenjima mogu dati različita rješenja, stoga je Southgate te večeri postavljao bezbroj pitanja.
"Southgate je imao toliko mnogo pitanja o tome kako se izbjegavaju prekršaji, kako se stvara prostor i kako se zaustavlja obrana, da smo ostali na terenu jako dugo nakon što je završila utakmica. Tek tad smo shvatili da kuje nekakve planove i da se nije došao na ovu utakmicu samo zabavljati", rekao je Wright koji kaže da ga ni jedna pobjeda Engleske nije nimalo iznenadila i da će biti iznenađen ako ne stignu do finala.
