Kevin Keegan bio je zvijer od igrača. Jedan od najboljih engleskih napadača u povijesti. Ali i magnet za nevolje.
Na kraju sezone 1973.-74. Engleska je otišla na trodnevnu turneju po Istočnoj Europi pod vodstvom vršitelja dužnosti izbornika Joea Mercera. Posljednja utakmica putovanja bila je protiv Jugoslavije, a engleska ekipa odletjela je izravno u Beograd nakon pobjede od 1:0 nad Bugarskom u Sofiji. Dok je ležerno odjevena momčad stigla u jugoslavenski glavni grad, Kevin Keegan bio je prvi igrač koji je prošao kontrolu putovnica i sjedio je na rubu pokretne trake u prtljažniku čekajući svoje suigrače, piše beyondthelastman.
Bio je umoran unatoč tome što je spavao cijeli let, za razliku od nekih svojih suigrača koji su bili puno živahnijeg raspoloženja nakon umjerenog pijenja na letu. Posebno raspoloženi Alec Lindsay počeo je skakati po traci za prtljagu sve dok službenik beogradske zračne luke nije potrčao i gurnuo ga. Trojica drugih službenika zračne luke prišla su i zgrabila nesretnog Keegana koji je još uvijek mirno sjedio na rubu trake. Pokušavajući prosvjedovati dok su ga dizali na noge, jedan od službenika je stegnuo ruku oko Engleza, jedva je disao.
Dok su nesretnog i nevinog reprezentativca odvlačili, vreće bugarske keramike koju je kupio kao poklone za svoju obitelj pale su i razbile se o tlo. Instinktivno nastavljajući svoje pokušaje da se oslobodi, Kevin je dobio snažan udarac u lice od jednog od svojih napadača. S jakom krvarinom iz nosa, zbunjeni igrač je nasilno uvučen u ured i prisiljen kleknuti u kutu gdje je bio izložen brojnim udarcima šakama i nogama. Ovaj problem je nastao dijelom zbog pogreške putničkog agenta oko vremenske razlike koji je zaboravio da je Sofija sat vremena ispred Beograda. To je značilo da na aerodromu nije bilo dužnosnika jugoslavenske federacije koji bi dočekali pratnju, a budući da su igrači bili ležerno odjeveni, zaštitari aerodroma nisu shvatili da je ova bučna i neuredna skupina stranaca zapravo službena pratnja engleske nogometne reprezentacije.
Keegan je bio odvojen od glavne engleske zabave pola sata, a tijekom tog vremena optužen je za napad na zaštitara i remećenje javnog reda i mira – u optužnici je detaljno opisano njegovo „uvredljivo ponašanje“ i spomenuto da je „isplazio jezik, udario službenika po ruci i koristio uvredljiv jezik“. Još alarmantnija bila je dodatna optužba za seksualno uznemiravanje. Jedna od stjuardesa leta žalila se da je bila zlostavljana tijekom leta, iako bi, da su se vlasti potrudile razgovarati sa svjedocima prije iznošenja svojih izmišljenih optužbi, svaki član zabave izjavio da je Keegan spavao cijelo vrijeme leta i da ne može biti odgovoran.
Tek nakon zajedničkih pokušaja objašnjenja od strane Mercera i dužnosnika FA-a Teda Crokera i Sir Andrewa Stephena, zaštitari su konačno shvatili da je njihov zatočenik jedan od najboljih europskih nogometaša. Keegana su natjerali da umije lice, ali to nije sakrilo tragove ni krv na hlačama od zlostavljanja. Pušten je u suzama i bez isprike. Geoffrey Green iz The Timesa svjedočio je incidentu i predložio da se naslov priče promijeni iz 'Slučaj Keegan' u 'Važnost biti nevin promatrač'.
Iako bi bilo sasvim razumno da se povuče iz igre nakon zastrašujućeg susreta u zračnoj luci, Keeganova ogromna snaga karaktera svjedočila je o tome da je bio još odlučniji igrati. Jugoslavenske sigurnosne službe ostavile su traga na njemu u zračnoj luci, a sada je on ostavio traga u jugoslavenskoj obrani hrabrom predstavom i izjednačujućim golom glavom kojim je spasio goste zabivši za neriješen rezultat 2-2.
Od Keegana, koji je preminuo u 75. godini nakon duge i teške bolesti, na posebno se dirljiv način oprostio autor njegove biografije Daniel Taylor, tekst je napisao za The Athletic:
Njegova smrt, u dobi od 75 godina, dirnut će mnoge ljude ako uzmete u obzir sva postignuća koja je stekao tijekom svog života, počevši od dana kada je bio superstar nogometaš - minival s bubble shadeom, lepršavi ovratnik iz 1970-ih, magija u stopalima - prije nego što je započela njegova duga, često briljantna menadžerska karijera.
Morat ćete mi, međutim, oprostiti ako ovaj hommage pišem iz malo drugačije perspektive, imajući na umu prijateljstvo koje se razvilo dok sam bio njegov ghostwriter za autobiografiju, objavljenu 2018., koju je želio da bude „točka“ na njegovoj karijeri.
Bio je briljantan govornik, Kevin, i dovoljno ljubazan da mi je jednog dana dopustio da izvadim njegovu Zlatnu loptu - jednu od njih, u svakom slučaju - iz ormarića s trofejima kako bih je provjerio među prstima.
Recimo samo da se jako razlikovao od visokog komada pozlaćene mjedi koji su Lionel Messi i Cristiano Ronaldo tako često skupljali u kasnijim godinama. Zapravo, više je nalikovao nečemu što biste očekivali da ćete pobijediti na natjecanju u bilijaru u lokalnom pubu. Metal je bio promijenjene boje, žućkastozelen, a moglo se vidjeti ljepilo tamo gdje je bila pričvršćena pločica s ugraviranim natpisom. Čak je imao i zvečku jer je komad metala bio labav unutar drvene baze.
"Jednom sam ga dao procijeniti i tip mi je rekao da vrijedi deset funti“, rekao mi je Kevin, uvijek spreman našaliti se na svoj račun. „Sumnjam da bi ga Cristiano koristio kao branik za vrata.“ (...)
Nikad ne upoznaj svoje heroje, kažu, ali to se nikada nije činilo relevantnim kada je u pitanju 'KK'. Kazalište u Newcastleu bilo je prepuno i, odlazeći u ranim jutarnjim satima, rekao je nešto što mi je zauvijek ostalo u sjećanju zbog toga koliko se to možda drugačije činilo od načina na koji mnogi drugi nogometaši ili bivši nogometaši doživljavaju svoju slavu, a posljedično i svoje mjesto u javnosti.
Red za autograme bio je, blago rečeno, zastrašujući te večeri, s obzirom na to da nije sišao s pozornice do poslije 23 sata. Nije se mogao vidjeti kraj reda. Stotine njih, vijugalo je kroz zgradu. Pa ipak, predmet ovog obožavanja apsolutno se pobrinuo da nitko ne bude zanemaren. Svatko je dobio fotografiju, predstavljanje, pravi pozdrav i, ako je zatraženo, bio je više nego sretan da ih i zagrli. Htio je znati njihova imena, odakle su došli, s kim su.
Više puta bi uzeo nečiji telefon i pozvao baku ili djeda, mamu ili tatu, ženu ili muža, ili samo jednog od momaka ili cura koji nisu uspjeli dobiti kaznu. „Hajde“, rekao bi, mašući prema kameri. „Imam ovdje nekoga tko misli da bi vam se mogao brzo javiti.“
Naravno, nikad nije bilo brzo. Niti mu je ikada palo na pamet da sljedeći dan ima potpisivanje ugovora u Liverpoolu za vrijeme ručka. Ali bilo je briljantno i zaista inspirativno vidjeti njegove vještine u ophođenju s ljudima. Krenuli smo u 1:30 ujutro i, na putu kući, njegovo objašnjenje mi je uvijek ostalo u sjećanju.
"Ako ljudima date 10 sekundi svog vremena, sve što će ikada dobiti je vaš autogram na komadu papira“, rekao je. „Ugodno porazgovarate i razgovarate s njima kako treba, a oni odnesu uspomenu za cijeli život. Tako i ja želim da bude. Koliko god vremena trebalo, to mi nije važno.“
