Kina proizvodi cjelokupnu svjetsku opskrbu samarijem, posebno rijetkim metalom koji se gotovo isključivo koristi u vojne svrhe. Samarijevi magneti mogu izdržati temperature dovoljno visoke da otope olovo, a da pritom ne izgube magnetsku snagu. Neophodni su za podnošenje topline brzih električnih motora u skučenim prostorima, poput nosnih konusa projektila. Rijetki zemni minerali središnja su tema trgovinskih pregovora između Sjedinjenih Država i Kine koji se trenutačno održavaju u Londonu, jer SAD više od deset godina nisu uspjele razviti alternativu kineskoj opskrbi, piše New York Times.
Kina je 4. travnja obustavila izvoz sedam vrsta rijetkih zemnih metala, kao i magneta izrađenih od tih metala. Kina kontrolira većinu svjetske opskrbe tim metalima i magnetima. Kinesko Ministarstvo trgovine izjavilo je da ti materijali imaju i civilnu i vojnu primjenu te da će svaki daljnji izvoz biti dopušten samo uz posebno izdane dozvole. Prema riječima ministarstva, taj je potez usmjeren na “zaštitu nacionalne sigurnosti” i “ispunjavanje međunarodnih obveza, poput neširenja oružja”. Ministarstvo je počelo izdavati određene dozvole za magnete disprozij i terbij europskim i američkim proizvođačima automobila, ali nema naznaka da je odobrila izvoz samarija koji se prvenstveno koristi u vojne svrhe.
Američki borbeni avioni
Glavni korisnik samarija i to na vlastitu žalost je američki vojni div Lockheed Martin. Amerikanci koriste oko 23 kilograma samarijevih magneta u svaki borbeni avion F-35. Amerikanci su toliko ovisni o svom neprijatelju br. 1 Kini, da je Joe Biden svojedobno dodijelio ugovore za izgradnju dva postrojenja za proizvodnju samarija, ali ni jedno do sada nije završeno pa i dalje ovise o Kini s kojom su ušli u trgovinski rat. Prekid opskrbe samarijem tijekom protekla dva mjeseca događa se u trenutku kada Sjedinjene Države i njihovi saveznici u Europi ubrzano nastoje obnoviti zalihe naprednog naoružanja. Te su zalihe ozbiljno iscrpljene zbog isporuka Ukrajini nakon ruske invazije te, u slučaju Sjedinjenih Država, Izraelu tijekom sukoba u Gazi.
Ironično, ali dok američka proizvodnja oružja ovisi o kineskim mineralima, Washington podržava Tajvan i nastoje ih dodatno naoružati. Peking je brzo reagirao. Osim što je zabranila izvoz rijetkih minerala, Kina je nedavno nametnula sankcije nekim američkim vojnim izvođačima radova zbog njihove uloge u opskrbi Tajvana. Te sankcije sada zabranjuju kineskim tvrtkama i pojedincima bilo kakvu financijsku povezanost s američkim vojnim izvođačima. To nije imalo veći utjecaj na industriju samarija sve do nedavno, jer je Kina izvozila samarij kemijskim tvrtkama koje su miješale taj metal s kobaltom prije nego što su ga prodavale proizvođačima magneta, koji ga potom prodaju vojnim izvođačima. No, ni to više nije moguće jer je Peking uveo kontrolu izvoza po kojoj se dozvole mogu izdati samo na temelju krajnjeg korisnika minerala na kraju lanca opskrbe, a to su česte vojne kompanije.
Stara boljka
Nije ovo presedan za SAD. Od 1970-ih zapadni saveznici su ovisili o kemijskoj tvornici u La Rochelleu u Francuskoj, koja je rafinirala samarij iz rude iskopane u Australiji. No, ta je tvornica zatvorena 1994. godine, dijelom zbog ekoloških briga, ali i zbog outsourcinga i to u Kinu gdje je radna snaga jeftinija pa su zapadni poslodavci bez problema mogli prodati priču o ekološkoj osjetljivosti i u isto vrijeme smanjiti troškove proizvodnje. Valjda nisu očekivali da će Kina u jednom trenutku prestati biti tvornica zapadnim zemljama i sama početi postavljati uvjete i pravila igre.
La Rochelle jednostavno nije mogla cijenom konkurirati jeftinoj proizvodnji u Baotou, gradu u kineskoj regiji Unutarnje Mongolije, gdje ne postoje ni ekološka ograničenja ni prava radnika. Američki su zakonodavci 2009. godine postali zabrinuti zbog američke ovisnosti o zalihama samarija iz rafinerija u Baotouu i kongres je naredio Ministarstvu obrane da do sljedeće godine izradi plan za smanjenje ovisnosti o Kinezima koji su se isprofilirali u najvećeg američkog neprijatelja od SSSR-a i Hladnog rata.
Rijetki minerali
Rijetki zemni metali nalaze se diljem svijeta, ali rijetko u koncentracijama dovoljno visokim za učinkovito rudarenje. Čvrsto su povezani zajedno, a prekidanje tih kemijskih veza može zahtijevati niz od 100 ili više kemijskih procesa korištenjem izuzetno snažnih kiselina. Rudnik Mountain Pass, južno od Las Vegasa, ranije nije pokušavao izdvojiti samarij iz rude i nije to počeo raditi ni kao dio svoje ekspanzije. Rudnik je ponovno otvoren 2014. godine i proizvodio je druge rijetke zemne elemente, ali je zatvoren godinu dana kasnije i bankrotirao jer nije mogao konkurirati kineskoj proizvodnji.
Samarij je kemijski element, ima simbol Sm i atomski broj 62. To je umjereno tvrdi srebrni metal koji polako oksidira na zraku. Samarij, koji je 1879. godine otkrio francuski kemičar Paul-Émile Lecoq de Boisbaudran, nazvan je po mineralu samarskitu iz kojeg je izoliran. Sam mineral dobio je ime po ruskom rudarskom službeniku, pukovniku Vasiliju Samarskom-Bihovecu.
Glavna komercijalna upotreba samarija je u samarij-kobaltnim magnetima, koji imaju permanentnu magnetizaciju odmah iza neodimskih magneta; međutim, samarijevi spojevi mogu izdržati znatno više temperature, iznad 700 °C bez gubitka svojih trajnih magnetskih svojstava.
