Tijekom povijesti carske Kine, jedan od najvažnijih zadataka cara bio je da si osigura nastavak dinastije. Svaki car je zato imao veliki harem u kojem se tijekom tisućljeća održala hijerarhija s tri kategorije; carica, supruge i priležnice. O haremu su usto skrbili muškarci eunusi.
Hijerarhija u haremu
Identično kao što je bio slučaj, primjerice, u Otomanskom carstvu, u haremu je glavna bila carica, službena prva careva supruga. Nju se u carstvu štovalo kao "majku svijeta", bila je najštovanija žena u carstvu, a po političkoj moći iznad nje su bili samo car i ispod njega njegova majka. Carica je mogla i napredovati ukoliko bi car za njenog života preminuo. Ona bi tada postajala careva udovica. Takav je bio slučaj s Wu Zetian iz dinastije Tang, koja je postala prva žena na tronu cara u Kini, te sa Cixi iz dinastije Qing.
Supruge u haremu
Ispod carice bile su supruge. Od dinastije do dinastije mijenjao se njihov broj i njihov utjecaj. Za dinastije Qing carski harem imao je i jednu carsku plemenitu suprugu, dvije plemenite supruge i četiri supruge. Ispod njih su po rangu bile priležnice, odnosno konkubine, čiji je broj također varirao od cara do cara.
Prema "Obredima Zhoua" car je mogao imati do devet visokopozicioniranih priležnica, 27 srednjerangiranih i 81 nižerangiranu. Za vrijeme dinastije Han, od 206. prije Nove ere do 220. Nove ere, nije bilo ograničenja za broj supruga i carevi Huan i Ling imali su svaki po 20.000 žena koje su živjele u Zabranjenom gradu.
Odabir priležnica
Za vrijeme dinastije Ming, od 1368. do 1644., postojao je službeni sustav odabira priležnica. Izbor se obavljao svake tri godine, a kandidatkinje, u dobi od 14 do 16 godina, birali su prema njihovom porijeklu, vrlinama, ponašanju, osobnosti i tjelesnoj kondiciji.
Eunusi, jedini muškarci u haremu
Jedini muškarci koji su smjeli u harem bili su eunusi, kastrati, kako bi car bio siguran da su sva djeca rođena u haremu njegova biološka. Eunusi su carskoj obitelji služili tijekom svih dinastija, ne samo u haremu, i nerijetko su bili puno više od običnih sluga, odnosno, stjecali su ponekad veliku političku moć. Tijekom dinastije Ming o obitelji i haremu skrbilo je 100.000 eunuha.
Borba za vlast u haremima
Naravno da je s toliko žena, u haremu stalno dolazilo do intriga i borbi među ženama koje su se natjecale za privlačenje careve pozornosti. Glavni cilj bio je doći do statusa carice, a uopće roditi carevog sina za sobom je povlačilo povlastice, status i nagrade. Stoga su se žene često udruživale s pojedinim eunusima i, ako bi joj uspjelo izboriti se za viši status, ona bi onda nagradila i eunuha koji joj je pomagao. Odličan primjer je slučaj Wu Zetian za vrijeme cara Gaozonga iz dinastije Tang.
Prema narodnoj predaji, ona je svoje novorođeno dijete ubila i za to optužila caricu Wang. I uspjela je. Caricu su degradirali, a Wu Zetian postala je nova carica. Nisu svi haremi bili legla zavjera. Car Huangdi iz 27. stoljeća prije Nove ere imao je samo četiri priležnice koje si je odabrao, ne prema izgledu, nego prema sposobnostima. Jedna od tri nižerangirane bila je zadužena za nadgledanje kuhanja i pribora za jelo. Druga je navodno izumila češalj. A sve skupa su caru direktno pomagale u vladanju carstvom.
