Desetljećima je niz stupova uz obale Jezera Crowley u Kaliforniji bio ništa drugo nego puka zanimljivost. A onda je ispalo da je riječ o formaciji staroj čak 760.000 godina, da su stupovi visine do šest metara, povezani na vrhovima lukovima poput onih u gotičkoj katedrali, zatrpani proveli cijela geološka razdoblja prije nego što se jezero napunilo vodom, te stalo strpljivo ispirati vulkanski pepeo između stupova.
Porijeklo prirodnog fenomena počelo se otkrivati kad su se tog dijela obale jezera, osim dotadašnjih ribolovaca na pastrve, dohvatili istraživači s UC Berkely. Stručnjaci za geologiju odgonetnuli su da su stupovi nastali neposredno nakon velike erupcije vulkana na tom mjestu. Hladna voda stala je prodirati u dubinu metara i metara slojeva vrelog vulkanskog pepela, a plinovi, prvenstveno vodena para, kad su se stali izdizati prema površini vulkanskog nanosa.
"Ovi su stupovi spektakularni proizvod prirodnog eksperimenta s fizikom hidrotermane konvencije", kazao je za Geology In 25-godišnji doktorand Noah Randolph-Flagg koji je napisao studiju koja objašnjava ovaj fenomen.
Erupcija iz prapovijesti bila je čak 2000 puta silovitija od ionako silovite erupcije Svete Helene iz 1980. O kakvoj je silini bila riječ pokazuje to što je posljedica erupcije dolina duga 16 i široka 3,5 kilometara, Long Valley, gdje su se u razdobljima nakon stabiliziranja tla i hlađenja stvorila Mamutska jezera. Tragovi erupcije i danas se mogu pronaći po istočnoj Sierra Nevadi u vidu stvrdnutog vulkanskog pepela, pršinca odnosno tufa.
Randolph-Flagg kaže da su istraživanjem objasnili i porijeklo stupova na jezeru, ali i kako je to područje izgledalo prije nego što je vulkan eksplodirao, iz čega se da detaljno proučiti kako vulkanska aktivnost može promijeniti lokalnu klimu. Voda koja je stala bušiti nagomilani vulkanski pepeo zapravo je potjecala od naglo otopljenog snijega. Počele su se stvarati ravnomjerno raspoređene udubine, poput ćelija, koje su se sve više produbljivale.
Ono što je preživjelo takvu eroziju, stupovi, bile su nakupine minerala koji su bili otporni na takvo djelovanje vode. Danas se procjenjuje da stupova na potezu od oko četiri kilometra obale jezera postoji čak 5000 takvih stupova. Pojavljuju se u skupinama, razlikuju se po veličini i obliku. Ima ih sivih, crvenih ili narančastih, neki su povezani, na nekim mjestima su svi nagnuti pod određenim kutom, a po širini su isprecijecani pukotinama ravnomjerno raspoređenima po visini u razmacima od 25 centimetara. Slične formacije pojavljuju se i u New Mexicu, te u Meksiku, ali ne u ovakvim razmjerima.
