Desetljećima su znanstvenici vjerovali kako stanice bogate željezom u kljunu ptica funkcioniraju kao mikroskopski kompasi. No istraživanje koje se provodi proteklih godina istraživači su našli sve više dokaza u prilog teoriji kako proteini koji se nalaze u očima ptica omogućuju životinjama da vide magnetsko polje.
Protein je, kažu dva rada, izvor njihovog "šestog čula". Istraživanje je uključilo vrste zebrastu zebu (diamantski mandarin) i europske crvendaće. U obje vrste izoliran je Cry4, protein osjetljiv na svjetlost koji se nalazio u mrežnici ptičjeg oka.
Taj protein i njemu (građom) slični, zahvaljujući postulatima kvantne mehanike, 'reagiraju' na megnetno polje Zemlje. Znanstvenici su proučili mrežnice, mišiće i mozak radi prisutnosti tri proteina - Cry1, Cry2 i Cry4. Došli su do zaključka da iako količine Cry1 i Cry2 padaju i dižu se, Cry4 je uvijek u istoj količini, dakle "proizvodi" se uvijek u istoj, stalnoj, količini.
"Pretpostavili smo da je to zato što ptice svoje magnetne kompase koriste po danu i po noći", kaže biologinja Rachel Muheim koja je radila na zebrastim zebama.
Kad je riječ o crvendaćima, njima razina Cry4 proteina dodatno naraste tijekom sezone migracija, a protein se nalazi u djelu mrežnice gdje je izrazito izložen sunčevoj svjetlosti - pozicija koja pomaže da radi kao kompas.
"Imamo jako puno dokaza, no još nije definitivno da je Cry4 odgovoran za ulogu kompasa. Možda će završni dokaz biti istraživanje na pticama koje nemaju aktivni Cry4 protein, pa da usporedimo kako se, i koliko uspješno, snalaze u usporedbi s ovim vrstama koje ga imaju. No, niti onda neće vjerojatno nikada biti potpuno jasno kako ptice "vide" ili "osjećaju" magnetna polja, i prema njima se orjentiraju", kaže biolog Henrik Mouritsen.
