Arhitektonske građevine, tragovi nekih davnih vremena privlače znatiželjnike u istraživanja prostranstava diljem svijeta. Jedan takav dio svijeta, zasad turistička nepoznanica, nalazi se skriven u nepreglednom krajoliku pijeska iz kojeg mistično izviru arhitektonska čudesa, predivno očuvani drevni gradovi i drevne grobnice.
Sve su to vrijedna i neiscrpna blaga Saudijske Arabije, zemlje koja se nada da će upravo zbog takvih prirodnih ljepota postati i turistički centar svijeta. Krajolik kao iz nekog drugog svijeta, zapravo je grad Al-Ula na sjeverozapadu Saudijske Arabije a proteže se na oko 22.500 kvadratnih kilometara.
David Kennedy dio je međunarodnog tima koji provodi jedno od najvećih arheoloških istraživanja na ovom području koje je započelo u ožujku. Saudijska Arabija, za razliku od svojih susjeda Egipta i Jordana, nije jako poznata po svojim povijesnim znamenitostima. No to bi se ubrzo moglo promijeniti.
Amr Al Madani, šef Royal Commission for Al-Ula, odbora koji nadgleda razvoj ove lokacije, utemeljenog prošlog srpnja, nada se kako će regija dobrodošlicu svojim prvim turistima poželjeti za četiri godine, a da će od 2035. godine do kada se planira završiti projekt, više od 1,5 milijuna turista godišnje posjećivati lokaciju.
Susjedni Egipat pak posjetilo je 5,4 milijuna turista tijekom 2016. godine.
"Čitavo područje Al-Ule bit će prirodni i kulturološki muzej, živuća baština, destinacija koja iznenađuje i oduševljava", naglašava Al Madani.
Dosada su strani posjetitelji Saudijske Arabije većinom bili ili poslovni putnici ili hodočasnici, no vlast se sada nada kako će uspješno provesti ekonomske reforme kojima je cilj umanjiti ovisnost o izvozu nafte do 2030. godine. Uz Al-Ulu razvijaju i niz resorta uz obalu Crvenog mora i tematski park u Riyadhu. No turistička viza koja je trebala zaživjeti u travnju, nije još profunkcionirala, a predstavnik saudijske vlade kaže kako se regulacija još ispituje na njihovom sudu.
Potencijalni dragulj u kruni njihovog turizma je Mada'in Salih, niz od 111 spektakularnih grobnica urezanih u stijenama. Jednu od četiri lokacije pod zaštitom UNESCO-a koja se nalazi u zemlji, Mada'in Salih, izgradila je civilizacija Nabataeans, ista ona koja je stvorili poznatije naselje Petra u Jordanu.
Kao i druge lokacije, Mada'in Salih, zatvorena je za javnost. Trenutačno. Otvorit će se nakon što RCU pronađe najbolji način da se lokacija prikaže turistima bez da se uništi. Upravo u tom cilju, prošlog rujna, komisija je angažirala Rebeccu Foote, američku arheologinju koja bi trebala osnovati poseban odjel.
Njezin prvi zadatak je provesti studiju, čiji je cilj identificirati i dokumentirati sve ostatke ljudske aktivnosti te determinirati kojima je potrebno dodatno proučavanje, konzervacija i razvoj za potrebe turizma.
"Riječ je o nevjerojatnoj prilici. Rijetko vam se pruži prilika da provedete ovakvu studiji na ovako velikim lokacijama i netaknutom krajoliku", naglasila je Foote.
Kennedy predvodi istraživanje u zaleđu Al-Ula dok je drugi tim fokusiran na "centralno područje" koje se prostire na 2.890 kilometara kvadratnih, uključuje i dolinu okruženu planinama sa svih strana visokima više od 300 metara. Nekada davno ova je dolina bila bogata vodom i trgovinom. Društvo se razvijalo na trgovini tamjanom, mirtom i dragim kamenjem.
Prvi veći grad na ovim područjima Dedan, danas nazvan Al-Khuraybah, utemeljen je za vrijeme prvog tisućljeća pr.Kr.
"Put se protezao s juga prema Mezopotamiji, Egiptu i zapadnoj strani Arapskog poluotoka. Dobro utabani putevi bili su ispresijecani oazama, prepunima vode potrebne ljudima i životinjama", naglašava Foote.
"Meka i Medina postale su centar regije i glavna destinacija hodočasnicima. Al-Ula nalazila se na trasi južno od Sirije", dodaje Foote.
Istraživanja se posljednjih godina provode na ovim područjima, te posebno u Al-Ula starom gradu, gradu duhova, labirintu kuća izgrađenih od kamena i opeke, koje nisu bile naseljene najmanje od 12. stoljeća do 1980. godine. Studija će obuhvatiti i velika područja na kojima nisu dosada provedena istraživanja, a pomoći će im i revolucionarna tehnologija.
"Ovaj posao kojeg trenutačno provodimo bez razvoja tehnologije ne bi bio moguć, uz upotrebu tradicionalnih istraživačkih metoda", rekao je Jamie Quartermaine, pionir na polju visoke arheološke tehnologije.
Proces započinje letom u laganoj letjelici opremljenoj skenerom i kamerom.
"Snimamo jako detaljne fotografije visoke rezolucije iz zraka. Kamera snima objekte širine 10 cm sa visine od 1.500 metara", naglašava.
Skeneri upotrebljavaju LIDAR tehnologiju koja uz pomoć laserskih zraka može izračunati preciznu visinu svakog predmeta koji se istražuje. Uz kombinaciju podataka nastaje 3D reljefna mapa s nizom detalja. Kada identificiraju obećavajuće lokacije, u akciju kreću dronovi, a tek nakon njih kreće i 'pješadija', tj. znanstvenici izlaze na teren, piše CNN.
Umjetnost na stijenama, koja doseže i u razdoblje prije pisanog svijeta, i već im je sada pružila niz informacija.
"Mogu se vidjeti slike žirafa, nojeva, slona, mnogo deva i niz scena lova", kaže Quartermaine.
Upravo uz pomoć crteža životinja može se odrediti o kojim razdobljima je riječ, pa tako kažu kako je riječ o periodu 6000 godina pr.Kr. Nivo očuvanja tih građevina je "zapanjujuć", slažu se. U pustinji ostaci nisu uništeni erozijom vode, a građevine nisu uništene ili iskorištene za izgradnju nečeg drugog. Najuobičajenije strukture koje s mogu pronaći u Al-Uli su nakupine kamenja koje označavaju grobove , nerijetko okružene i zidovima, koji su stariji nego što bi bilo tko očekivao.
Iako još nemaju potvrđena razdoblja kažu kako je riječ o najmanje 4000 godina pr.Kr. što je pokazatelj kako je područje puno starije nego što se ranije mislilo. Sa sličnim otkrićima oduševljen je i Kennedy, koji je posebno sretan što su u 10 dana letenja pronašli oko 4000 lokacija.
Neki grobovi na tom području nisu poput bilo kojih drugih koje je vidio ranije. Njihovi oblici jedinstveni su i kako smatra karakteristični upravo za ovo područje. Najmističnija su "vrata" - kamene strukture koje sadrže kratke široke zidove međusobno povezane drugim paralelnim zidovima, koje promatrane iz zraka, izgledaju poput vrata na farmi. Neke u Al-Uli se protežu na 200 metara, dok su puno veća pronađene i na nekim drugim lokacijama u Saudijskoj Arabiji.
"Vrata su jedinstvena i obilježje za područje Saudijske Arabije. Ništa slično nisam nigdje drugdje na svijetu vidio. Nema mjesta ulaska, a ni ne znamo koja im je bila svrha", kaže.
Turističke lokacije u Saudijskoj Arabiji zasigurno će biti Mada'in Salih, Al-Ula Old Town i Al-Khuraybah.
Na razvoju ovog područja surađuju i s drugim zemljama, pa su tako potpisali i desetogodišnji sporazum sa Francuskom koji uključuje provizije za hotele, transportnu infrastrukturu te izgradnju muzeja poput onih u svjetskim prijestolnicama. Predviđaju kako će polovica turista dolaziti iz Saudijske Arabije i Gulfske regije, a ostala polovica iz stranih zemalja.
No koliko će se konzervativna Saudijska Arabija moći nositi s međunarodnim turizmom?
Neki kažu kako će samo žene starije od 25 godina moći posjetiti lokacije bez muške pratnje, a morat će pokriti tijela bez obzira na nesnosne vrućine.
"Mislim da će imati problema u pokušaju da 'prodaju' Saudijsku Arabiju u usporedbi s npr. Jordanom, koji je mnogo ležernije bliskoistočno društvo", rekao je Neil Faulkner, arheolog i povjesničar, voditelj turističkih tura po Jordanu i Egiptu.
Gina Morrelo, iz Dallasa, koja je nedavno posjetila Saudijsku Arabiju sa poslovnom vizom, kaže kako je bila zabrinuta posebno zbog odijevanja. Veći dio puta nije nosila šal, a nije joj bilo ugodno biti potpuno prekrivena. No kaže kako su ju iznenadili ugodni i prijateljski ljudi koji su se htjeli slikati s njima.
"Kada ljudi dođu uživat će u našoj gostoljubivosti i autentičnosti, prihvatiti lokalne tradicije i običaje i poštovati norme i vrijednosti zajednica s kojima dolaze u susret", rekao je Al Madani.
Još se s jednom predrasudom Bliski istok mora nositi, a to je ona kako je riječ o opasnom području, nestabilnom i potencijalno neprijateljski raspoloženom prema posjetiteljima sa Zapada.
"Ostavilo je to velikog traga na kulturnom turizmu diljem regije u proteklih 15 godina, a čak je zabilježen pad turističkih posjeta i u relativno sigurnim područjima", rekao je Faulkner.
"Sigurnost je naravno važan faktor prilikom odabira mjesta putovanja. No bilo je jako malo, ako išta, incidenata koji su pogodili putnike ili turiste u Saudijskoj Arabiji proteklih godina, i trudit ćemo se da to i dalje ostane tako", naglašava Al Madani.
