U kasnom 19. stoljeću maglom okovanim ulicama Londona svoj plijen slijedio je Jack Trbosjek. Širio je strah i paniku, ali je istovremeno ušao u legendu kao jedan od najokrutnijih ubojica. Otprilike u isto vrijeme, s druge strane Atlantika, jednako lukav ubojica uzimao je živote u Chicagu.
Doktor H. H. Holmes bio je još okrutniji od Jacka, a s jedne strane bio je i lukaviji. Poznat u susjedstvu kao šarmantan i nevjerojatno radišan, on je vlastitim novcem izgradio čitav hotel namijenjen prvenstveno ubijanju lakovjernih žrtava.
U to vrijeme nije ni postojao izraz kojim bi se opisalo sve što je on napravio svojim žrtvama, ali kasnije je u popularni rječnik ušao izraz 'serijski ubojica'. Doktor Henry Howard Holmes prvi je američki serijski ubojica i postavio je gotovo nevjerojatne standarde brutalnosti.
Vratimo se nekoliko godina ranije, puno prije nego je uopće došao u Chicago. Dok je studirao na sveučilištu Michigan nosio je ime Herman Webster Mudgett i pokazao je kakav je kao osoba. Naime, krao je leševe iz sveučilišne mrtvačnice, unakazio bi ih i onda tražio isplatu police životnog osiguranja. Prvo bi otvorio policu životnog osiguranja na ime nekog mrtvaca u mrtvačnici i kasnije bi osobno podigao novac.
Promjena karijere
1886. godine odlučio se na promjenu karijere. Posjetio je ljekarnika Holtona u Englewoodu, nedaleko od Chicaga. On je u to vrijeme bolovao od raka, a njegova supruga pokušavala se brinuti za umirućeg supruga i istovremeno brinuti za poslovanje ljekarne.
Mudgett se predstavio kao doktor Holmes i pitao zabrinutu suprugu treba li joj pomoć. Ona je to bez previše razmišljanja prihvatila i zaposlila ga kao pomoćnika.Doktor Holton uskoro je umro, a ožalošćena udovica sve više je svakodnevnih obaveza prepuštala iznimno sposobnom Mudgettu, sada svima u susjedstvu poznat kao Holmes.
S vremenom je Holmes ponudio udovici Holton otkup čitave ljekarne, a ona je pristala pod uvjetom da smije nastaviti živjeti u stanu iznad trgovine. On je na to pristao, ali s vremenom je prestao s plaćanjem dogovorenih rata. Udovica Holton podigla je tužbu protiv njega.
Ubrzo je misteriozno nestala.
Holmes je kasnije nonšalantno govorio da se udovica odselila rodbini u Kaliforniju zato što joj je život iznad ljekarne bio previše depresivan. Nitko od susjeda nije previše razmišljao o tome, a nitko nije ništa sumnjao kad se Holmes uselio u stan gdje je do jučer živjela udovica.
Gradnja velikog hotela
Uskoro je shvatio da preko ceste zjapi prazno zemljište. Tada je došao na briljantnu ideju da će izgraditi hotel. Za sve nacrte pobrinuo se osobno Holmes, a tijekom gradnje često je mijenjao radnike kako bi samo on znao točan raspored soba i svih tajnih hodnika.
Na kraju gradnje hotel se prostirao na tri razine. U prizemlje je prebacio ljekarnu i iznajmljivao je poslovne prostore, drugi i treći kat bili su namijenjeni najmu soba i Holmes je tamo smjestio svoj ured. Oba kata bila su spojena mnogim stubištima, skrivenim hodnicima i tako su tvorili pravi labirint kojeg je Holmes iskoristio za okrutna ubojstva.
Uz njegov ured na trećem katu bio je i trezor u kojem su brojne njegove žrtve ubijene. Emeline Cigrand postala je dio Holmesove legende zato što je jedno vrijeme radila kod njega i po svemu sudeći bili su jako bliski. Postali su ljubavnici dok je radilo kao stenografkinja za Holmesa, ali kako je Holmes već bio oženjen tražio je da mu se obraća s Robert Phelps. Obećavao je razvod kako bi mogli nesmetano uživati u svojoj ljubavi.
Jednom prilikom ju je zatvorio u trezor i obećao da će je pustiti ako će pisati prijateljima najavu vjenčanja. Naravno da je nije pustio već ju je ugušio u istom tom trezoru. Kasnije je pokazivao najavu vjenčanja u kojoj stoji da Cigrand se udaje za spomenutog Phelpsa i govorio da je ona zapravo pobjegla s novim suprugom. Nitko nije sumnjao u njegovu priču.
Četverogodišnja žrtva
Možda i najbrutalnije ubojstvo počinjeno u Holmesovu dvorcu strave ono je Julie Conner i njene četverogodišnje kćeri Pearl. Ned Conner bio je jedan od Holmesovih zaposlenika, ali neobično visoka Julia je shvatila da joj se sviđa naočiti doktor. Ned je shvatio da ga supruga vara, zatražio razvod i otišao iz grada.
Julia se uselila liječniku i jedno vrijeme su živjeli skupa. Nedugo nakon toga je ostala trudna, a Holmes je rekao da će je oženiti samo ako pobaci. Pobačaj će izvesti sam Holmes, jer ipak je on liječnik u obitelji. Prije pobačaja nagovorio je Juliju da otvori policu osiguranja.
Na Badnjak je izveo operaciju i stručno se osigurao da Julia ne preživi pobačaj. Malu Pearl je netom prije operacije omamio kloroformom i ugušio.
Nedugo nakon dvostrukog ubojstva platio je jednom svom zaposleniku tridesetak dolara kako bi pripremio Julijin kostur, a naknadno ga je prodao jednom obližnjem sveučilištu za 200 dolara. Jedan kirurg kupio je neobično visok ženski kostur kako bi ga izložio u svojoj ordinaciji i uvijek se pitao kakva sudbina je snašla tu ženu visoku gotovo dva metra.
Holmes je na kraju dolijao i u zatvoru je priznao brojna druga ubojstva. Osuđen je na smrt vješanjem i 7. svibnja 1896 je obješen. Krvnik je, možda namjerno, krivo izmjerio omču i Holmes se petnaestak minuta gušio obješen.
Njegov dvorac smrti spaljen je nekoliko godina kasnije, a krajem tridesetih godina dvadesetog stoljeća na tom mjestu izgrađen je poštanski ured koji i dan danas tamo stoji.
