Dvadeset godina iščekivali su hrvatski navijači da naši Vatreni prođu u polufinale. Maštali su da će vidjeti Hrvatsku u društvu Francuske, Belgije i Engleske. Nije sve izgledalo sjajno, Rusi su poveli, a naši izjednačili osam minuta kasnije. Bila je to još jedna šokantna utakmica, u kojoj su u kratkom roku, kao i protiv Danske, pala dva gola u prvom poluvrmenu, a onda se s neriješenim rezultatom otišlo u produžetke.
Ali ništa nije bilo jednostavno.
Do posljednjeg trenutka kalkuliralo se tko će istrčati u prvoj postavi na teren. Postojalo je nekoliko opcija. Najprije se najavljivalo da će Hrvatska krenuti s postavom koja je samljela Argentinu, no Dalić je iznenadio vraćanjem u postavu Andreja Kramarića umjesto Marcela Brozovića.
Tako je odmah dao do znanja da će Hrvatska krenuti napadački i da neće dati protivničkoj ekipi da previše koristi svoju brzinu i dolazi pred naš gol. Dalić je bio uvjeren da će Kramarić uspjeti pronaći prolaz između guste ruske formacije. Ali nije krenulo našima onako kako smo očekivali.
Znalo se i prije utakmice da Rusi imaju nekoliko vrlo opasnih igrača - Čeriševa, iznimno brzog Zobnina i iznenađujuće dobrog napadača Dzjubu. Znalo se i da će oni raditi probleme našoj obrani.
Upravo je Čerišev matirao hrvatsku uspavanu obranu s ruba šesnaesterca u 31. minuti. Sve je djelovalo prilično loše - Rusi su diktirali tempo sve do 39. minute kad je po lijevoj strani u protivnički šesnaesterac jurnuo Mandžukić maestralno pronašao Kramarića koji je pogodio glavom za 1:1.
Na ekranu su se smjenjivali kadrovi naše predsjednice Kolinde Grabar Kitarović kako u svečanoj loži čestita ruskom premijeru Dimitriju Medvedevu, da bi devet minuta kasnije on uzvratio čestitke njoj.
Drugo poluvrijeme
Naši kreću mnogo agresivnije, stvaraju prilike a najveću ima Perišić koiji iz sredine šesnaesterca gađa stativu. Nekoliko minuta kasnije umjesto njega ulazi Brozović. Hrvatska mijenja napadačku formaciju - tu su sad Kramarić, Mandžukić i Rebić.
Dalić mijenja i Strinića - ulazi Pivarić da bolje zaustavi ruske napade po tom boku.
Tri minute prije kraja regularnog dijela, umjesto Kramarića ulazi Mateo Kovačić. Naši pritišću na gol sve do posljednje minute, imamo mnogo prilika, ali je sve ostalo na 1:1. Pred kraj regularnog dijela još jedna katastrofa. Danijel Subašić tri minute prije kraja pada na tlo zbog bolova u mišiću, ali ostaje u igri i u posljednjim minutama izvrsno brani neugodan šut s boka.
Slijede produžeci. Dobra je vijest da Danijel Subašić i dalje ostaje na našem golu. Ali u 96. minuti utakmicu ne može nastaviti Vrsaljko, pa umjesto njega ulazi Dejan Ćorluka. I onda nakon kornera u 101. minuti Domagoj Vida postiže gol! 2:1 za Hrvatsku. Čerčesov gestikulacijama moli publiku za pomoć s tribina, ali prvih 15 minuta je gotovo. Još 15 minuta dijeli Hrvatsku od prolaska u četvrtfinale.
Ide se na izvođenje 11-eraca. Drama se nastavlja. Subašić brani prvi udarac. Brozović zabija!!! Kovačiću Akinfejev brani. Fernandez promašuje cijeli gol i vraća nas u igru. Opet imamo šansu. Akinfejev čita namjeru Modrića ali gol od vratnice. Ignjaševič pogađa - 2:2. Domagoj Vida ide prema lopti i gol!!! 3:2. Kuzjajev izjednačuje - 3:3. Rakitić - goool! 4:3.
Na svim gradskim trgovima širom Hrvatske navijači su se počeli okupljati satima prije početka meča. Iščekivanja su bila velika, atmosfera euforična. Svi su očekivali pobjedu, ali vladala je i velika napetosti i nervoza. Svi su bili svjesni da će biti teško.
Naši navijači u Sočiju su se počeli okupljati već rano tijekom popodneva. Došli su iz svih krajeva svijeta:
Oko dva i pol sata prije utakmice okupili su se ispred hotela 'Radisson' u kojem su odsjeli naši igrači. Razvili su svoju 70-metarsku zastavu s crveno-bijelim kvadratićima, pjevali navijačke pjesme i bodrili naše nogometaše koji su počeli izlaziti iz hotela oko 17 i 30 da bi autobusom krenuli prema stadionu. Navijači su izvikivali imena naših Vatrenih, a oni su im odmahivali. Svi su bili uvjereni u pobjedu Hrvatske.
U našem taboru vladalo je cijeli dan odlično raspoloženje. Zlatko Dalić i ovaj put bio je smiren, ali je bio uvjeren da je smislio dobru taktiku protiv domaćina Svjetskog prventva:
"Znamo da su brzi, da imaju dobre napadače, ali ni mi nismo spori", rekao je naš izbornik koji je rekao da su naši igrači raspoloženi za igru i jedva čekaju da počne meč. Nekoliko sati pred odlazak na utakmicu naš izbornik i predsjednik HNS-a obavili su zadnji razgovor u miru, ispred hotela u kojem su proveli posljednjih nekoliko dana.
Naši navijači vrijeme prije utakmice provodili su na obali Crnog mora.
Družili su se i s domaćinima.
