Bili su prvi ljudi na svemirskoj postaji. Ostali su jedini ljudi koji su umrli u svemiru. Sovjetski kozmonauti Georgi Dobrovoljski, Vladislav Volkov i Viktor Pacajev krenuli su na svoje daleko putovanja u svemir početkom lipnja 1971. godine i istog dana su uspješno stupili na prvu ljudsku svemirsku posadu, Saljut 1.
Proveli su 22 dana u svemiru i tako postavili rekord za ljudski boravak u svemiru. Na put kući krenuli su 30. lipnja i njihova kapsula uspješno je sletjela na bespuća stepa Kazahstana. Kada su sovjetski tehničari otvorili vrata kapsule, otkrili su mrtvu posau. Leš Dobrovoljskoga nije se ni ohladio, a sva trojica imala su podljeve na licu i krvave tragove oko nosa i ušiju.
Što se dogodilo? Kako su trojica vrhunskih pilota sletjela mrtva?
Svemirska utrka
U kasnim šezdesetim i početkom sedamdesetih godina prošlog stoljeća, dok su Sjedinjene Američke Države slale prve ljude na Mjesec, Sovjetski savez okrenuo se znatno bližim ciljevima.
Okrenuli su se gradnji svemirskih postaja u zemljinoj orbiti koje bi bile odskočna daska za dugotrajni boravak ljudi u svemiru.
Vladimir Čelomej je predvodio sovjetsku svemirsku industriju i on je postavio viziju svemirskih postaja, vojnih postaja, u bliskoj zemljinoj orbiti. Međutim, njegov san ubrzo je prerastao čak i njegovu ambicioznu viziju. Svemirske postaje ubrzo su postale mjesto gdje su se provodili brojni eksperimenti civilne upotrebe, a vojna upotreba pala je u drugi plan.
Civilne svemirske postaje
Salut 1, prva civilna svemirska postaja, dao je pomalo za naslutiti kako će proteći njen boravak u svemiru. Lansiranje je bilo planirano za 12. travnja 1971. godine kako bi se poklopilo s desetom obljetnicom leta Jurija Gagarin, ali zbog tehničkih problema Salut 1 napustio je zemlju tjedan dana kasnije.
Prva ljudska posada trebala ga je posjetiti na Sojuzu 10, ali opet su se ispriječili tehnički problemi i kozmonauti nisu ušli na stanicu.
Tek je nesretni Sojuz 11 uspio dopremiti prve ljude na svemirsku postaju. Nakon što su Dobrovoljski, Volkov i Pacajev proveli 22 dana u svemiru i time postavili rekord za ljudski boravak izvan zemljine atmosfere, posada je krenula na put kući i sve je na prvi pogled izgledalo kao da ide u najboljem redu.
Mogu li ljudi živjeti u svemiru?
Međutim, nakon što su pronađeni mrtvi, astronauti diljem svijeta bili su zabrinuti. Jedna od teorija bila je da ljudi jednostavno ne mogu živjeti u svemiru tako dugo i da je količina zračenja smrtonosna.
I američki predsjednik Richard Nixon pridružio se u tugovanju za istaknutim sovjetskim kozmonauti. "Američki narod pridružuje se izrazima sućuti sovjetskom narodu zbog tragične smrti sovjetskih kozmonauta", napisao je Nixon.
Istraga je otkrila da je jedan ventil slučajno otvoren i došlo je do trenutačne dekompresije putničke kabine. Budući u to vrijeme nisu imali zaštitna odijela, u samo nekoliko sekundi vakuum je ubio svu trojicu kozmonauta. Crna kutija zabilježila je da je trebalo samo 40 sekundi do smrti astronauta koji je bio opremljen bio-senzorima. Pacajev je umro u blizini spomenutog ventila i pretpostavlja se da je pokušao ga zatvoriti.
Saljut 1 uništen je nekoliko mjeseci kasnije, a Sojuz letjelice su prerađene tako da samo dvojica putnika stanu unutra kako bi mogli ostati u zaštitnim odijelima.
