Dana 11. rujna 2001., dok se drugi toranj Svjetskog trgovačkog centra (WTC) urušavao, tadašnji zapovjednik vatrogasne postrojbe grada New Yorka, James 'Jim' Riches, pojurio je prema mjestu događaja.
Njegov najstariji sin, Jimmy mlađi, također vatrogasac u Brooklynu, tog jutra je sa svojom postrojbom odgovorio na poziv za pomoć. Posljednji put vidjeli su ga kako nosi ozlijeđenu ženu iz predvorja Sjevernog tornja WTC-a. Umjesto da sljedeći dan slavi 30. rođendan Jimmyja mlađeg, Riches je sljedećih šest mjeseci neumorno u čeliku i pepelu razrušenih tornjeva, riskirajući vlastitu sigurnost, tražio sina. Jimmy mlađi bio je jedan od 343 vatrogasca koji su poginuli nakon napada. Kada su se tornjevi i nekoliko okolnih zgrada srušili, gusti oblak otrovne prašine, plinova i dima prekrio je donji Manhattan i dijelove Brooklyna.
- Bio je tamo svaki dan kako bi pronašao svog sina - rekao je Richard Brower, umirovljeni poručnik njujorških vatrogasaca (FDNY-a) za CNN.
Richesova potraga za sinom završila je u ožujku 2002., kada je smrskana kaciga Jimmyja mlađeg s brojem njegove postrojbe pronađena u ruševinama. Njegovo tijelo pronašli su u blizini.
Kaciga Jimmyja mlađeg
Dvadeset četiri godine kasnije, zbog izloženosti otrovima tijekom svih mjeseci potrage za sinom, preminuo je i Riches, na Dan zahvalnosti. Prema statistikama, on je jedan od 400 članova FDNY-a koji su umrli od bolesti povezanih s napadima 11. rujna. Imao je 74 godine. Tisuće drugih vatrogasaca, bolničara iz hitne medicinske pomoći i spasilaca još se bore s rakom, plućnim bolestima, srčanim tegobama, probavnim poremećajima i drugim kroničnim bolestima uzrokovanim udisanjem otrova na zgarištima nakon 11. rujna.
Riches je proveo posljednja dva desetljeća boreći se za pravdu za preživjele, žrtve i njihove obitelji. Vatrogasac je postao 1977. godine i tijekom godina zaradio je nadimak "Veliki tata" jer je uvijek imao jednog od svojih sinova uz sebe. Jimmy mlađi, bivši policajac, pridružio se vatrogasnoj službi New Yorka 1999. godine. Njegova tri mlađa brata - Timothy, Danny i Thomas - kasnije će i sami postati vatrogasci.
James Riches i trojica sinova redom su bili vatrogasci
Kad je tijelo Jimmyja mlađeg pronađeno u ožujku 2002., Riches je pozvao svoje sinove, uključujući sadašnjeg kapetana FDNY-a Thomasa Richesa, koji je tada imao 17 godina, i zajedno su iznijeli Jimmyja mlađeg iz jame na Ground Zerou, gdje se nekada nalazio Sjeverni toranj. Postavili su ga na nosila omotana američkom zastavom dok su se radnici u blizini postrojili kako bi odali počast.
- Cijela ekipa je sišla tamo na rukama i koljenima i kopali smo. Znate, kopali smo rukama - ispričao je Riches tada. Čak i nakon što je pronašao sina, Riches se svaki dan vraćao na Ground Zero sve dok operacija potrage i spašavanja nije službeno završila u svibnju 2002., nadajući se da će donijeti mir drugim obiteljima. Više od 2900 ljudi poginulo je 11. rujna, a Riches je bio odlučan pomoći u njihovom pronalasku.
- Ostao sam do samog kraja, i to je bio užasan zadatak. Lijepo je što Amerika nikada ne zaboravlja i što ovo nastavlja, jer su ovi ljudi bili heroji koji su napadnuti i ne zaslužuju biti zaboravljeni. Moj sin se neće vratiti. To ti ne daje nikakav mir. Ali znate, imam groblje na koje moram ići. Tisuću obitelji nemaju kamo ići i srce mi se slama kad znam da je ovo njihovo groblje - govorio je dok je trajala potraga.
Riches je rekao da bi, kad god bi bio u tom kraju, navratio i izgovorio kratku molitvu. U godinama koje su uslijedile, Riches je promatrao kako su se kolege vatrogasci počeli razboljevati - iskašljavali krv, borili se s misterioznim karcinomima i plućnim bolestima. Alarmirao je institucije, pisao pisma, govorio na sastancima sindikata i svjedočio pred zakonodavcima o rastućoj zdravstvenoj krizi među pripadnicima hitnih službi 11. rujna.
Riches se suočio s vlastitom bolesti 2005. Nakon mjeseci borbe s disanjem, hospitaliziran je s akutnim respiratornim sindromom (ARDS), stanjem opasnim po život koje ga je ostavilo u komi 16 dana.
- Rekli su mojoj obitelji da ću biti mrtav za pet sati i da se dođu oprostiti od mene. A ja sam se izvukao, ali onda sam imao simptome slične moždanom udaru. Morao sam naučiti hodati i govoriti i sve raditi ispočetka. Živ sam, hvala Bogu - rekao je za CNN 2014.
Ali njegov kapacitet pluća nikada nije bio isti.
- Nikada nije mogao doći do daha, znate. I godinama se borio sa svim tim malim bitkama s plućima i svime. Mnogi ljudi možda to nisu znali, ali mi smo to znali kod kuće - kaže sin Thomas.
Richest se umirovio 2007. kao zamjenik načelnika - najviši čin koji vatrogasac može postići bez imenovanja od strane grada, rekao je Thomas.
Njegovi napori, zajedno s naporima drugih preživjelih i obitelji, pomogli su u stvaranju zdravstvenog programa Svjetskog trgovačkog centra i Fonda za naknadu štete žrtvama 11. rujna. Svjedočio je pred Kongresom, sastao se s Obaminom administracijom i putovao u zaljev Guantanamo kako bi zastupao obitelji tijekom saslušanja muškaraca optuženih za sudjelovanje u napadima. Javno je kritizirao tadašnjeg gradonačelnika New Yorka Rudyja Giulianija zbog politizacije tragedije i zbog zastarjele opreme koju su imali vatrogasci. Richesova odanost obitelji i kolegama vatrogascima bila je legendarna.
- On je za mene uvijek bio veći od života - rekao je Thomas. Bez obzira koliko je bio zauzet poslom ili aktivnostima, uvijek je pronalazio način da prisustvuje svakoj utakmici svojih sinova.
Njegov pogreb 1. prosinca u crkvi Sv. Patrika u Bay Ridgeu u Brooklynu, privukao je mnoštvo ljudi, unatoč kiši. Vatrogasci su svom kolegi odali počast.
