NASA-ina podrška privatnom svemirskom letu potaknula je natjecanje tvrtki kao što su SpaceX, United Launch Alliance i Blue Origin, a ta je raketna utrka dovela do naglih smanjenja troškova leta na Mjesec. Sljedeći korak je da se na površinu mjeseca počnu slati privatne sonde. No, problem je savladati spuštanje na mjesečevu površinu.
To je postalo kristalno jasno prošli tjedan kad je NASA otkazala program izgradnje Resource Prospector - lunarnog rovera koji je u fazi planiranja i najavila novi zahtjev privatne industrije za izgradnju lunarnih sondi.
Resource Prospector, koji je bio zakazan za puštanje na tržište oko 2022., imao je zadatak istražiti polarna područja Mjeseca i eventualne zalihe vodika, kisika i leda.
Mjesečev rover je bio preteča astronauta koji su letjeli na Mjesec i jedan je od glavnih Nasinih ciljeva nakon što je predsjednik Trump potpisao "Direktivu o prostornoj politici 1" krajem prošle godine. Cilj ove Direktive je 'širenje čovječanstva u Sunčev sustav'.
Mnoge znanstvenike je ova Nasina odluka o odustajanju od Resource Prospectora iznenadila. Međutim, odustajanje od tog programa objašnjavali su proračunskim sredstvima za 2019. koji su objavili u veljači. No, Jim Bridenstine, dugogodišnji zagovornik povratka na Mjesec potvrdio je planove za slanje Resource Prospectora na druge misije.
Također u petak, NASA je objavila natječaj za prijedloge Commercial Lunar Payload Services (CLPS). Svrha je "nabaviti end-to-end sonde, odnosno sonde koje bi bile sposobne poletjeti sa Zemlje i sletjeti na mjesečevu površinu, i to za NASA-inu Službu za znanost, istraživanje ljudske i operativne i tehnološke misije".
U srpnju se očekuje formalni zahtjev za prijedloge za izgradnju malih mjesečevih sondi koje bi se mogli početi lansirati već do srpnja 2019.
Program CLPS traži srednje do velike lunarne sonde sposobne da ponesu teret do 500 kg ili više do 2022.
Pokretanje poslova za istraživanje Mjeseca je zapravo velika kocka. Nijedna tvrtka nikad nije slala letjelicu koja je uspjela sletjeti na Mjesec, iako bi se ta industrija sad mogla razviti.
Googleov natječaj vrijedan 20 milijuna dolara za spuštanje na Mjesec i Lunar X nagrada, završila je u siječnju bez pobjednika, ali mnoge tvrtke koje su se natjecale u toj konkurenciji i dalje planiraju ovaj pothvat.
Moon Express, jedan od američkih konkurenata, planira postupno povećavati veličinu letjelica kako bi pristupio mjesečevim resursima, provodio znanstvene eksperimente i na kraju preuzeo misiju povratka. Bob Richards, izvršni direktor i suosnivač Moon Expressa, vidi mjesečeve misije kao sljedeći korak u doprinosu industrije istraživanja svemira.
"NASA koristi iste dokazane predloške za komercijalne letove i slijetanje / istraživanje Mjeseca kao i njihovi partneri u komercijalnoj lansirnoj industriji".
Moon Expressova prva sonda MX-1, moći će nositi do 30 kg tereta na Mjesec, a tvrtka se nada da će svemirska letjelica biti spremna za pokretanje sljedeće godine.
"Naša prva izvodljiva lunarna ekspedicija očekuje se krajem 2019.", kaže Richards.
Tvrtka Lunar Exploration, međutim, razvija svoju MX letjelicu i 3D-printane PECO raketne motore kako bi u konačnici bili dostupne u varijantama s dva, pet i devet motora.
"Naša letjelica MX-9 mogla bi na Mjesec ponijeti 500 kilograma tereta, uključujući i rover, kao i povratak na Zemlju. Bila bi spremna za lansiranje do 2022."
Jack Burns, profesor astrofizike na sveučilištu u Boulderu i ravnatelj Lunarne sveučilišne mreže za astrofiziku (LUNAR), izjavio je da je ovaj Nasin program najbrži kad je riječ o razvoju i da je pitanje dana kad bismo mogli ići na put razgledati Mjesec.
Burns kaže da je program već krenuo prema suradnji s privatnom industrijom.
"Mislim da je plan u partnerstvu s komercijalnim tvrtkama za projektiranje sondi i da NASA prestaje imati ekskluzivnu ulogu u istraživanju Mjeseca, te da su shvatili da je došao trenutak kad su i privatne tvrtke sposobne razviti ovu tehnologiju", kaže Burns.
Drugim riječima, ako se tvrtke dokažu da su sposobne i razviti tehnologiju slijetanja na Mjesec, kao što su sposobne pokrenuti rakete, lako je zamisliti u skoroj budućnosti masovnije pothvate putovanja na Mjesec.
