NASA najavljuje svoju prvu misiju kojom će čovjek "dodirnuti Sunce", matičnu zvijezdu pod čijim okriljem evoluiramo na Zemlji već 4,25 milijardi godina. Robotsku letjelicu projekta "Solar probe plus" NASA planira lansirati u ljeto 2018. godine, sa zadatkom da prikupi podatke o Sunčevoj koroni. Riječ je o najudaljenijem dijelu Sunčever atmosfere, za koju čovječanstvo niti danas ne razumije kako to da je ona sa svojih pola milijuna stupnjeva Celzija vrelija od Sunčeve površine.
Odgovori na pitanja u vezi korone od neprocjenjive vrijednosti bit će i za objašnjavanje položaja života na Zemlji, zato što sa Sunca prema planetima suklja "Sunčev vjetar", stalna struja naelektriziranih čestica. "U orbiti Sunca, u jednom trenutku na udaljenosti od 5,9 milijuna kilometara od površine, letjelica će se suočiti s vrućinom i radijacijom bez presedana u povijesti istraživanja svemira.
Letjelica će istražiti Sunčevu vanjsku atmosferu i provesti važna posmatranja kako bi odgovorila na višedesetljetna pitanja o tome na koji način ova zvijezda funkcionira", objavila je NASA. Agencija je dodala i to da će podaci izrazito povećati sposobnost predviđanja čovječanstva velikih svemirskih vremenskih događaja koji utječu na život na Zemlji, te na satelite i astronaute u svemiru.
Letjelica Solar proble plus morat će otrpjeti temperaturu od 1400°C, 520 puta snažnije od prosječne osunčanosti Zemlje, od čega bi je trebao zaštititi 11,5 centimetara debeo štit od ugljičnih kompozitnih materijala. Lansiranje je planirano za 31. srpnja 2018. Letjelica bi trebala biti mase 610 kilograma, s unutarnjom aparaturom pogonjenom snagom od 343 W. Prvi najbliži susret sa Suncem trebala bi dosegnuti 19. prosinca 2024., a način na koji će doći do toga, e to je tek pravi party.
Do tog trenutka čak sedam puta će proletjeti toliko blizu Veneri da svaki put iskoristi njeno gravitacijsko polje kao svojevrsnu "praćku" koja će letjelici povećati brzinu. Konačni cilj je brzina od čak 200 kilometara u sekundi, čime će Solar probe puls postati apsolutno najbrži objekt koji je čovjek ikad izgradio. Riječ je o oko 0,7 promila svjetlosne brzine, skoro triput brže od Heliosa2.
Dimenzije letjelice će biti metar u širinu, tri metra u visinu i 2,3 metra u duljinu. Orbita letjelice oko Sunca bit će izrazito ekscentrična, čak 108 milijuna kilometara u najdaljoj točki od zvijezde, odnosno "za dlaku" iza Venerine orbite. Jedino što će Zemljina letjelica kroz svemir juriti skoro sedam puta većom brzinom.
Cijena? Prava sitnica! I to nije nikakva šala. Prema zahtjevu za budžet iz 2014. procjenjivalo se da će kompletan projekt, od gradnje, preko lansiranja raketom Delta IV Heavy do upravljanja koštati između 1,2 i 1,4 milijardi dolara. Ako se to kome i čini skupim, treba znati da pojedini špijunski sateliti u niskoj Zemljinoj orbiti znaju doseći cijenu od jedne milijarde dolara. A ovdje je riječ o letjelici kojom NASA poručuje: S njom ćemo dotaknuti Sunce - doslovno!
Ispod pogledajte polusatni NASA-in film u IC zračenju koji izbliza pokazuje kako Sunce vrije, uvod traje nešto manje od minute:
