Prvo pogubljenje u SAD-u je zabilježeno 1608. godine. Od tada je smrtna kazna izvršena na 16.000 ljudi. Dok su u vremenu prije revolucije kriminalce ubijali, stiskajući ih između dva teška kamena, lomili na kotačima ili žive spaljivali, smrt vješanjem je bila još najbezbolnija.
Izvršenje smrtnih kazni u SAD-u je i dalje ključno pitanje. Iako Vrhovni sud nikada nije oborio pogubljenje kao neustavnu metodu, države su s vremena na vrijeme pokušavale taj proces humanizirati, pitajući se mogu li se pogubljenja provesti na "manje barbarske načine".
Tako je Thomas Edison državnicima New Yorka ponudio svoj laboratorij Menlo Park da u njemu testiraju struju na životinjama vjerujući kako će postupak biti trenutan i bezbolan.
Državne vlasti su tako 1890. godine ukinule vješanje i zamijenila ga električnom stolicom za sve izrečene smrtne presude. Primjer su slijedile i druge države, ali vješanje nikada nije nestalo što potvrđuje i najnoviji slučaj iz Delawarea 1996.godine.
No, uvođenje novih metoda ukazalo je i na određene probleme. Nevada je tako izvela prvo pogubljenje smrtonosnim plinom 1924. godine koji se trebao 'upumpati' u zatvorsku ćeliju dok zatvorenik spava. No, u njoj je bilo prohladno, pa je plin padao na pod.
I elektroudar se pokazao daleko od sigurne metode. Električna stolica u Lousiani 1946. godine nije ubila 17-godišnjeg Williea Francisa optuženog za ubojstvo zbog pijanstva čuvara i osuđenika. Francis se prvrtao na stolici i vikao: «Ja ne umirem!».
Žalio se potom Vrhovnom sudu prepirući se kako ponovno vraćanje u električnu stolicu predstavlja okrutnu i neobičnu kaznu. Izgubio je slučaj, a država ga je u drugom pokušaju pogubila strujom.
Smatrajući kako ima previše smrtnih kazni, Vrhovni sud je zaustavio sva pogubljenja 1972. godine u SAD-u. No, četiri godine kasnije, suci su potvrdili revidirane zakone pa se nastavilo dalje s izricanjem smrtnih presuda.
Nedugo nakon toga zakonodavci Oklahome pitali su glavnog državnog patologa Jaya Chapmana da pomogne kreirati metodu koja bi zamijenila strujni udar.
Ovaj liječnik koji je sebe jednom opisao kao "stručnjaka za mrtva tijela", osmislio je koktel tri lijeka natrij tiopentala, pancorium bromida i kalijevog klorida koji, ako se daje intravenozno, umrtvljuje i paralizira zatvorenike, a potom zaustavlja rad srca.
Tu smrtonosnu injekciju 1982. godine prvi je upotrijebio Teksas, a 1990-ih se metoda raširila. Neke države, ipak, nisu htjele odustati od elektroudara pa je Florida sačuvala električnu stolicu čak i nakon što su se zapalile glave dvojice zatvorenika.
Neke države se počinju vraćati starim metodama u slučaju da je potrebna alternativa. Tennessee je oživio električnu stolicu, dok je Oklahoma odobrila uporabu smrtonosnog plina.
