Martin Vassilev dobro živi od prodaje lažnih prikaza na YouTubeu. Radi iz kuće u Ottawi, do sada je prodao oko 15 milijuna pregleda, pa je na dobrom putu da zaradi i više od 200.000 dolara.
Ovaj 32-godišnjak ne radi to sam. On ima web stranicu 500Views.com preko koje povezuje korisnike s uslugom koja nudi preglede, dijeli kompjutorski generirane lajkove i dislajkove. Kada dobavljač ne može ispuniti narudžbu, gospodin Vassilev se - poput modernog operatora - brzo povezuje s drugom.
"Mogu pružiti neograničenu količinu prikaza po videozapisu. Pokušali su to zaustaviti, ali to već godinama jednostavno ne mogu zaustaviti. Uvijek postoji okolni put", govori Vassilev.
Nakon Googlea, YouTube je drugi pretraživač po broju korisnika i pretekao je sve druge pretraživače. Prema istraživanju Pew Research Centra iz ove godine, to je najpopularnija platforma među teenagerima i nadmašila je divove poput Facebooka i Instagrama.
S milijardama prikaza dnevno, video stranica pomaže u poticanju globalnih kulturnih senzacija, spašava karijere, prodaje robne marke i promiče političke programe.
Baš kao što su i drugi društveni mediji u problemima zbog lažnih profila i izmišljenih kampanja, YouTube se već godinama bori s lažnim pregledima, piše The New York Times.
Ekosustav krivotvorenja, čiji je dio i Vassilev, može potkopati vjerodostojnost usluge YouTube manipuliranjem digitalne vrijednosti, a to je broj pregleda, pa se tako zavarava korisnike.
Dok YouTube kaže da lažni prikazi predstavljaju samo mali dio ukupnih klikova, lažni pregledi ipak još uvijek imaju značajan utjecaj obmanjujući potrošače i oglašivače.
Na temelju desetaka razgovora i, probnih kupovina lažnih pregleda, The New York Times je istražio kako funkcionira ovo tržište i testirao otpornost YouTubea i njihovu sposobnost da detektiraju manipulacije.
Napuhavanjem prikaza krše se uvjeti pružanja usluge YoutTube, ali Google pretraživač nudi na stotine web stranica koje pružaju uslugu 'brzog' i 'lakog' načina da se poveća broj pregleda za 500, 5000 ili čak pet milijuna. Stranica nudi jedan pregled po cijeni od jednog penija - oko 6 lipa, a takve se stranice mogu pronaći čak i na Google oglasima.
Da bi testirao web-lokacije, izvjestitelj Timesa naručio je tisuću pregleda iz devet različitih tvrtki. Gotovo sve kupnje - naravno povezane s videima, a ne s vijestima - ispunile su zadaću unutar dva tjedna.
Jedna od tvrtki bila je Devumi.com. Prema zapisima tvrtke, prikupila je više od 1,2 milijuna dolara tijekom tri godine prodajom 196 milijuna prikaza na YouTubeu. Gotovo svi ti lažni pregledi stoje sve do danas.
Analiza tih zapisa, od 2014. do 2017. godine, pokazuje da je većina naloga dovršena u roku nekoliko tjedana, iako je za one od milijun ili više prikaza trebalo nešto više. Pružanje velikih količina jeftino i brzo je samo znak da usluga ne nudi pravu gledanost.
Devumijevi klijenti uključivali su zaposlenike Russia Today, medijske kuće koju financira ruska vlada, kao i Al Jazeera English, još jedne državno potpomognute medijske kuće.
Ostali kupci bili su redatelji koji je radio za Americans for Prosperity, konzervativnu političku grupu, pa glavni čovjek video odjela The New York Posta. I u Al Jazeeri i u The New York Postu rečeno je da zaposlenici nisu ovlašteni raditi takve kupoprodaje i da nisu više njihovi zaposlenici.
Jako mnogo glazbenika kupuje preglede kako bi njihova glazba djelovala popularnijom jer tvrtka Nielsen uzima u obzir broj pregleda na YouTubeu kao jedan od faktora za rangiranje na Billboard's Hot 100.
I neke kompanije kupuju lažne preglede za svoje klijente uz obećanje da će ih promovirati na društvenim mrežama i da će to rezultirati da ljudi bolje gledaju njihove videozapise.
Dr. Judith Oppenheimer, 78, platila je tvrtki 5.000 dolara za promicanje knjige koju je objavila u nadi da će osigurati veliki posao. Njezin je videozapis uskoro imao preko 58.000 prikaza, isporučen putem Devumia.
"Nije bilo povećanja prodaje knjige", rekla je. "Ubrzo nakon što sam potpisala ugovor, pomislio sam: 'Nemam dokaza o tome što rade ili ne rade.' Sada znam da ima smisla. Oni to mogu učiniti za samo jedan dan. "
Pružatelji usluga ovise o različitim taktikama koje stalno razvijaju kako bi povećavali preglede, uključujući automatizirani ili "bot" promet i pop-under videozapise na korisnicima u koje se ne sumnja, a u YouTubeu kažu da imaju efikasne procese da se obrane od takvih napada.
"To je problem na kojem radimo mnogo godina. Naši sustavi koji otkrivaju anomalije su stvarno izvrsni", kaže Jennifer Flannery O'Connor, voditeljica produkcije YouTubea. Sustavi tvrtke kontinuirano nadgledaju aktivnost videozapisa, a tim za borbu protiv prijevara često kupuje vlasničke preglede kako bi bolje razumjeli kako te web stranice funkcioniraju.
Ipak, izazovi su veliki. U jednom trenutku u 2013. godini YouTube je imao jako puno generiranog prometa stvorenog od botova koji su maskirani poput pravih korisnika, tvrde u kompaniji. Neki zaposlenici su strahovali da bi to moglo uništiti detektor lažnog prometa klasificirajući lažni promet kao pravi i obratno, što programeri zovu 'inverzijom'.
"Problem je bio nevjerojatan", rekao je Blake Livingston, član YouTubeovog tima za prijevare i zlouporabe koji danas više ne radi u tvrtki.
Popravci su napravljeni da olakšaju detekciju lažnog prometa, ali je onda YouTube bio izložen napadima na web stranicu.
Godinama kasnije, borba se vodila protiv dezinformacija, pa se i YouTube suočio s dezinformacijskim kampanjama, poput napada tijekom izbora u SAD-u kao i na jezik mržnje, uključujući postove nedavno zabranjenih videozapisa Infowars web stranice.
YouTube ne želi otkrivati broj lažnih prikaza koje blokira svaki dan, ali kažu da njihove ekipe rade tako da ih zadrže na manje od jedan posto od ukupnog broja. Ipak s platformom koja dnevno bilježi milijarde prikaza, lako je moguće da kroz filter prođu i deseci milijuna lažnih.
"Manipuliranje s brojem pregleda bit će problem tako dugo dokle god broj pregleda bude najveća vrijednost i simbol popularnosti ",govori Livingston.
Vassilevu je trebalo oko godinu i pol da od ovog posla počne pristojno živjeti. Bio je na socijalnoj pomoći i nezaposlen, živio je s ocem, a u tom roku je dospio do bijelog BMW-a 2328i i vlastite kuće.
Do kraja 2014. njegova je web stranica bila na prvom mjestu Googleovog rezultata pretraživanja za kupnju broja prikaza na YouTubeu, ispunjavajući 150 do 200 narudžbi dnevno i zarađujući više od 30.000 dolara mjesečno, kazao je.
"Stvarno ne mogu vjerovati da možete zaraditi toliko novca na mreži", rekao je. Narudžba novinara Timesa za 25.000 prikaza na Vasillevljevoj web stranici ispunjena je dan kasnije.
Glasnogovornica Googlea, koji je u vlasništvu iste tvrtke kao i YouTube, rekla je da se web-lokacije koje prodaju stavke prikazuju u rezultatima pretraživanja jer su bile relevantne, ali da postoji 'soba za provjeru' takvih korisnika.
G. Vassilev odbio je imenovati svoje klijente, ali je rekao da su mnoge narudžbe došle iz tvrtki za odnose s javnošću ili marketinških tvrtki.
Danas on ispunjava većinu narudžbi preko SMMKings.com, veleprodajnog dobavljača kojeg vodi 29-godišnji Sean Tamir. Tamir mu naplaćuje 1 dolar za tisuću pregleda, koje je Vassilev preprodavao za 13,99 dolara, u što ide i 100 besplatnih likova.
"Nekoliko puta godišnje YouTube mijenja svoj sustav otkrivanja kako bi pokušao poremetiti lažne preglede. Posljednji pokušaj bio je krajem siječnja, ali mnoge web-lokacije funkcionirale su već nekoliko tjedana kasnije kad je The Times obavio većinu svojih kupovina", kažeTamir.
Dobavljači kažu da nadmudre ažuriranje sustava tako da se njihov promet pokaže kao da dolazi od žive osobe, što znači da dolazi od korisnika s prethodnim vlasničkim pregledima.
Jedan od dobavljača, 24-godišnji Carlton E. Bynum II, koristi oglašavanje za privlačenje kupaca. U ovoj godini prikupio je više od 191.000 dolara, no potrošio je više od 109.000 dolara na oglase koji su se pojavili na vrhu Googlea. Svoju web lokaciju GetLikes.click vodi iz kućnog ureda u Houstonu, prodaje preglede na YouTubeu, ali i korisnicima Instagrama i Twittera, prodaje Facebook lajkove i preslušavanje SoundClouda.
Google ne dopušta oglase s pojmovima "kupnja pregleda na usluzi YouTube". No, Bynum je rekao da je jedan od načina rješavanja tog problema je da se riječi napišu pogrešno i da se oglas pokuša objaviti više puta ukoliko ga od prve odbiju. Na pitanje o oglašavanju za plaćene preglede na YouTubeu, Google je uklonio neke oglase, uključujući Bynumov, ali sličan oglas se pojavio već nakon dva tjedna.
Prije nego što je Bynum počeo prodavati preglede, najprije ih je kupovao za svoju stranicu. Nakon što je prošle godine otpušten iz mornaričkog korpusa, počeo je objavljivati recenzije proizvoda na usluzi YouTube i uzimao proviziju ukoliko bi posjetitelji kupili proizvod preko njegovog linka. Kupljeni pregledi njegovog videa donijeli su mu višu poziciju na YouTubeu i prednost pred konkurencijom.
Postigao je učinak lavine - njegovi videozapisi dobivali bi veći promet, pa je on zarađivao više novaca. Glasnogovornica YouTubea izjavila je da su pregledi bili samo jedan od mnogih faktora koji su utjecali na rangiranje pretraživanja.
"Djelovalo je sjajno. Povećao sam broj pregleda u jednom danu, u roku samo nekoliko sati sam dobio na popularnosti", rekao je Bynum.
Kaže da vjeruje kako sad i pravi ljudi gledaju njegove clipove.
"Ali recimo da postoji mala šansa da sam u krivu i da su to botovi. Njihovi pregledi i dalje utječu na poziciju.
Vassilev, koji je također rekao da koristi lažne preglede da bi poboljšao rejting vlastite web stranice, kaže da uopće ni ne misli kako je ono što prodaje, stvarni pregled nekog videa:"Autentični pregled? Nemoguće je", kaže on.
Prodavač joj je preko telefona rekao da je to jednostavno. Elizabeth Clayton je umirovljena profesorica engleskog i psihologije, i platila je Hancocku 4.200 dolara da bi dobila komentare ispod videa sa poezijom koju je objavila u samizdat zbirci. Tvrtka je rekla da će online promocija, uključujući 40.000 zajamčenih prikaza na usluzi YouTube, povećati prodaju.
Profesorica Clayton, 77-godišnja umirovljenica bila je optimistična. Objavljivala je sedam godina, ali nije prodala mnogo. Jedna naknada za osvrt iznosila je 1,47 dolara, a druga 0,75 dolara. Prijavila se Hancocku kako bi promovirala dva videa, i platila mu 8.400 dolara.
"Rekli su mi da ako budem imala određeni broj pregleda,prodat ću sigurno toliko i toliko!", rekla je.
Umjesto klasičnog marketinga, Hancock je platio 270 dolara za 55.000 pregleda tvrtki Devumi za svaki videozapis, pokazuju podaci. Na kraju je Clayton imala 60.000 pregleda i brojka je tu stala. No, prodaja se nije povećala.
"Nisu mi znali ništa reći o ljudima koji su gledali video. To mi je bilo malo sumnjivo, ali nisam mogla dobiti nikakve informacije", kaže pjesnikinja Clayton.
Wayne Hancock je pak 92-godišnji izvršni direktor tvrtke Hancock Press iz Arkansasa. Rekao je da je uvjeren da su njezin video pregledali stvarni ljudi. Tako mu je barem tvrtka Devumi garantirala. Kći gospodina Hancocka, K.C. Shay, koja pomaže u vođenju posla, odbacila je optužbe gđe Clayton i priznanice tvrtke Devumi kao krivotvorine.
No, dokumenti iz tvrtke Devumi pokazuju da je Hancock Press potrošio oko 26.000 dolara tijekom tri godine, za više od pet milijuna prikaza za 75 autora. Razgovori s još šest Hancockovih klijenata podudaraju se s iskustvom profesorice Clayton.
Devumi nije odgovorio na ponovljene zahtjeve za komentarom. Tvrtka, čija web stranica kaže da je zatvorena, bila je pod istragom u dvije države u siječnju nakon što je The Times izvijestio da je prodavala lažne Twitter sljedbenike.
Mnogi Devumijevi klijenti došli su iz glazbene industrije, gdje je kupovina pregleda uobičajena i često se smatra potrebnom. "YouTube je jedan od glavnih izvora slušanja glazbe i važan pokazatelj glazbenih trendova i popularnosti", rekao je Silvio Pietroluongo, potpredsjednik Billboarda.
Kao novi umjetnik, Aleem Khalid angažirao je Crowd Surf, promotivnu tvrtku, 2014. Bez svojeg znanja, rekao je, tvrtka je kupila 10.000 prikaza na svakoj od njegova tri videa. Sada imaju između 11.000 i 42.000 prikaza. "Najljepša stvar s tim platformama društvenih medija bilo je kad su se tek pojavile. Tad su bila je istinske. Ali sada osjećam da je sve prijevara ", rekao je 25-godišnji Khalid. Cassie Petrey, suosnivačica Crowd Surfa, rekla je kako misli da je Devumi doista stvarala istinske preglede, koji se temelje na komentarima na njihovoj web stranici.
Drugi koji su se oslanjali na Devumi izjavili su da su bili slično iznenađeni taktikom tvrtke. Ami Horowitz, redatelj, kupio je 10.000 prikaza za videozapis na kojem on promovira stavove konzervativne skupine 'Americans for Prosperity'. Horowitz, koji je često gost na Fox Newsu, također je kupio preglede i za video o prosvjedima u Fergusonu.
Kaže da je bio uvjeren kako je Devumi tradicionalna marketinška agencija i da se bavi tradicionalnim web oglašavanjem. Ali 'to nije ono što smo očekivali', kaže on dodavši da nikad nije ni koristio Devumi ili slične usluge. Glasnogovornica skupine 'Americans for Prosperity' kaže da skupina nikad ne bi to svjesno koristila u svom angažmanu jer to smatraju neetičnim.
Inženjeri, statističari i znanstvenici YouTubea stalno unapređuju alate za borbu protiv onog što O'Connor zove 'velikim problemom', no napadi, kako kaže, 'postaju kontinuirano sve jači i sofisticiraniji'.
Nakon što je novinar The Times predstavio YouTube videozapise za koje je kupio preglede, tvrtka je rekla da su prodavači iskoristili dva propusta koje je Youtube već 'krpao'. Kasnije tog dana novinar je kupio ponovno preglede od šest istih dobavljača. Ovaj put broj prikaza ponovno se povećao, iako sporije. Tjedan dana poslije, svi osim dvojice dobavljača opet su uspjeli isporučiti naručeni iznos pregleda.
Čak i kad jako paze, YouTube može propustiti videozapise s lažnim prikazima. Javno izvješće 2017. o dezinformacijama tijekom predsjedničkih izbora 2016. godine, na kanalu Russia Today, Youtube je zaključio da "nema dokaza manipulacije našim platformama ili kršenjima pravila". Međutim, The Times je nedavno utvrdio kako je zaposlenik Russia Today 2016. godine kupio lažne preglede za njihove videozapise, a YouTube je priznao da ih nije otkrio.
James Brown, dopisnik Russia Today, kupio je 30 tisuća pregleda i 300 lajkova u tri videozapisa koji su se usredotočili na probleme koji uključuju beskućništvo i useljavanje u Europu. Brown je rekao da su mu iz Devumia dali riječ da će preglede videozapisa napraviti pravi ljudi.
Glasnogovornica na Russia Today izjavila je kako tvrtka nije znala za kupovinu pregleda i da provode internu istragu.
"Zabrinjava me da Twitter i Facebook pokazuju da su napravili neki vjerodostojan napredak na ovom području, a YouTube se još uvijek bori sa prepoznavanjem neautentičnih i koordiniranih aktivnosti na svojoj platformi", kaže senator Mark Warner iz Virginije, visokopozicionirani demokrat u Obavještajnom odboru.
Web-stranice koje prodaju lažne preglede i dalje se nekažnjeno oglašavaju. Post na blogu autora na usluzi YouTube koji upozorava korisnike na lažne prikaze sadrži brojne komentare s linkovima na web stranice koje prodaju upravo lažne preglede.
"Jedini način na koji bi ih YouTube mogao ukloniti je da kompletno uklone brojeve pregleda videozapisa, ali onda YouTube gubi svrhu", kaže Vassilev, prodavač lažnih pregleda.
